Слідом за промисловою революцією прийшла ще одна — хімічна. Виникли десятки нових виробництв, а синтез складних сполук перетворився в звичайне явище.
В кінці XVIII століття видатний французький вчений Антуан Лавуазьє опублікував знаменитий підручник «Початковий курс хімії» і вважав, що революційні зміни в новій науці завершені. Ніхто не міг уявити, що найближчим часом на зміну маленьким кустарним виробництвам і невеликим лабораторіям, де неспішно проводять свої досліди маститі академіки, прийдуть гігантські комбінати, в яких мензурки, колби і пальника поступляться місцем величезним споруд для хімічного синтезу в промислових масштабах.
Перші безпосередньо хімічні підприємства з’явилися ще у XVIII столітті. Спочатку у Великобританії, а потім у Франції та Німеччині. Там для потреб металургії в моторошнуватих умовах виробляли сірчану кислоту. З розвитком текстильної і скляної промисловості різко зріс попит на соду. І незабаром з’явилися содові фабрики. Лідерство в хімічній галузі досить довго належала англійцям. Що не дивно, так як Великобританію іменували в ту епоху «кузнею світу».
Саме в Британії були синтезовані перші барвники (мовеин) та пластмаси (паркезит). Здавалося, що ніхто не зможе скласти серйозну конкуренцію англійцям.
Однак з середини XIX століття ситуація змінилася. Швидкий розвиток німецької промисловості і зростання попиту на продукти хімвиробництва призвів до того, що з’явилися десятки спеціалізованих фабрик. Важливою датою став 1865 рік. У німецькому містечку Людвігсхафені було засновано підприємство для виготовлення барвників (аніліну) і соди. Так народилася компанія BASF (Badische Anilin- & Soda-Fabrik), стала в XX столітті найбільшим у світі хімічним концерном.
Ідея більш повного використання кам’яновугільної смоли належала власнику шахт Фрідріху Энгельхорну. При цьому засновник майбутнього гіганта з перших днів надавав величезне значення науковим дослідженням. Виробництво соди і аніліну приносила хороший дохід, але треба було дивитися в майбутнє. Для експериментів по створенню перспективних барвників власники не шкодували коштів. І незабаром в лабораторіях BASF почали працювати провідні німецькі вчені-хіміки.
У порівняно короткий термін хіміки з Людвигсхафен змогли досягти вражаючих результатів. Для початку їм вдалося синтезувати барвники, які не просто змогли замінити речовини рослинного походження, але і дозволили знизити ціну на цей продукт в рази. Відтепер тканини, пофарбовані в яскраво-червоні кольори і індиго, стали набагато більш доступні. Мільйони модниць зі скромним достатком отримали можливість хизуватися в нарядах, які раніше могли собі дозволити тільки дуже заможні жінки.
Вже в 1874 році власники BASF відкрили представництво в Москві. А незабаром в підмосковних Бутирках з’явилося і перше закордонне виробництво барвників німецького концерну. Для свого заводу в Росії власники BASF придбали в 1877 році будівля колишньої мыловарни. Спочатку сюди привозили матеріали з Німеччини, на основі яких виготовляли барвники для тканин. Але вже в 1890-ті роки виробництво було повністю локалізовано в Росії. З початком Першої світової війни фабрика була поставлена під особливий контроль. Замість індиго налагодили виробництво барвників захисного кольору.
Робота науково-дослідного відділу BASF кипіла. З 1877 по 1888 рік у Німеччині було зареєстровано 60 патентів, які є результатом досліджень BASF. До 1887 року в Людвігсхафені вже було 18 лабораторій і було розпочато будівництво головної лабораторії. Компанія не стала обмежуватися створенням і виробництвом барвників. На рубежі століть BASF починає свої перші науково-дослідні проекти в області синтезу аміаку, що згодом дозволило запустити промислове виробництво мінеральних добрив. А в 1929 році з синтезу стиролу почалася епоха пластмас, а потім і синтетичних волокон, без яких зараз вже складно уявити наше повсякденне життя.
