Агнатія — це «диваки» світу хребетних. Вони живі залишками лінії, що відокремилася доти, як еволюція придумала, як побудувати щелепу.
Якщо розглядати їх через призму сучасної анатомії, то не вистачає багатьох елементів. Агнатія позбавлена складного апарату, що визначає більшість інших черепних тварин. Вони не мають щелеп. У них немає парних плавців, що підтримуються кістковими променями. У них немає справжніх хребців. Навіть їхні внутрішні вуха простіше влаштовані: у них відсутній горизонтальний напівкружний канал, який допомагає іншим тваринам зберігати рівновагу в тривимірному просторі.
У них також відсутні статеві протоки – ознака, що є майже у всіх інших черепних тварин.
Це не тривіальні недогляди. Відсутність щелепи змінює все в тому, як тварина харчується, захищається та взаємодіє з навколишнім середовищем. Відсутність парних плавців обмежує маневреність. Відсутність справжніх хребців означає, що їхня структурна підтримка відрізняється: вони довше зберігають хорду, ніж їхні послідовники.
Порівняно з гнатостомами – групою, що включає акул, кісткових риб, амфібій, рептилій, птахів та ссавців, – агнатії структурно простіше. Їх зябра мають мішковидну форму, а не більш складні дугові структури, характерні для щелепноротих хребетних. Вся їхня фізіологічна система оптимізована, або, якщо дивитися з іншого погляду, недорозвинена.
Ця простота – не баг. Це особливість давньої стратегії виживання. Поки гнатостоми еволюціонували у хижаків із потужною силою укусу та спритними здібностями до плавання, агнатії, такі як міноги та міксини, дотримувалися ніші, що вимагала меншої складності. Вони є падальщиками. Вони є паразитами. Вони є фільтрами.
Питання не в тому, чому вони “примітивні”. Питання, чому вони взагалі вижили. У світі, домінованому щелепноротими конкурентами, агнатії залишаються. Вони зберігаються, тому що відсутність певних структур дозволяє їм існувати способами, які недоступні складнішим тваринам. Вони проникають у плоть. Вони фільтрують планктон. Вони виживають.
Їхнє існування кидає виклик припущенню, що еволюція – це пряма лінія, що веде до більшої складності. Агнатія доводить, що простота може бути життєздатним фінальним результатом.
