Alexander Michajlovič Prochorov nestudoval jen světlo. Pomohl mu naučit se správně chovat.
Narodil se v Austrálii v roce 1916, svá raná léta strávil v exilu. Jeho otec, revolucionář, uprchl z Ruské říše. Rodina se usadila v Athertonu v Queenslandu. Pak přišla ruská revoluce. V roce 1923 se vrátili do vlasti. Prochorov vyrostl v zemi, která byla roztrhána a znovu postavena. Nakonec skončil v Moskvě. A právě tam změnil fyziku.
Prochorov zemřel v roce 2002. Jeho práce však zůstává ve snímačích čárových kódů v obchodech s potravinami, v kabelech z optických vláken, které přenášejí vaše internetová data, a v chirurgických nástrojích, které dokážou řezat tkáň bez krvácení.
Jak se zrodil maser a laser
Historie laseru začíná mezerou. Mezera ve znalostech. Propast mezi tím, co bylo možné, a tím, co bylo skutečné.
V roce 1952 pracoval Prochorov a jeho kolega Nikolaj Basov ve Fyzikálním institutu P. N. Lebedeva. Studovali kvantovou elektroniku. Zejména zkoumali, jak atomy interagují s elektromagnetickými vlnami.
Přišli s radikálním nápadem. Navrhli metodu, jak tyto vlny zesílit. Ne ledajaké vlny. A paralelně. Vlny, které jsou ve stejné fázi. Se stejnou vlnovou délkou.
To se stalo teoretickým základem pro maser.
V době, kdy Prochorov a Basov publikovali své výsledky v roce 1954, Charles Townes ve Spojených státech již vytvořil první funkční maser. Townes byl ve vytváření zařízení před nimi. Byli Prochorov a Basov teoreticky před ním? Možná. Nebo možná jen uvažovali ve stejném duchu. Nezávislé objevování je ve vědě matoucí věc.
Princip byl jednoduchý v konceptu, ale složitý v praxi. Stimulovaná emise. Přinutíte atom, aby emitoval foton. Tento foton zasáhne další vzrušený atom. Tento atom emituje dvojitý foton. Teď máte dva. Udeř další. Čtyři. Osm. Řetězová reakce. Koherentní paprsek světla.
Od teorie k ostrému nástroji
Prochorov nezůstal jen u teorie. V roce 1954 se stal vedoucím Laboratoře oscilací. Později se stal profesorem na Moskevské státní univerzitě. Rozsáhle psal o infračervených a viditelných laserech.
Pochopil, že maser byl jen začátek. Dalším krokem bylo snížení vlnové délky. Přechod z mikrovln na infračervené záření. Poté k viditelnému světlu.
Tento posun způsobil rozdíl. Mikrovlny jsou skvělé pro radar. Viditelné světlo je skvělé pro řezání, svařování, čtení dat a komunikaci se satelity.
Zásadní se stala Prochorovova práce v oblasti nelineární optiky. Vysvětlila, jak světlo interaguje s hmotou při vysoké intenzitě. Vysvětlila, proč se vlivem světla mění i samotné prostředí.
V roce 1964 to uznal Nobelova komise. Prochorov se o cenu podělil s Basovem a Townesem. Byla udělena za základní výzkum v oblasti kvantové elektroniky. Pro vývoj maseru a laseru.
V roce 1959 obdržel Leninovu cenu. Dva Leninovy řády. Medaile. V letech 1969 až 1978 byl šéfredaktorem Velké sovětské encyklopedie.
