NASA oficiálně označila první pilotovaný let Boeingu Starliner za „incident typu A“, což je nejvyšší klasifikace agentury vyhrazená pro katastrofické poruchy podobné katastrofám raketoplánů Challenger a Columbia. Rozhodnutí, oznámené 19. února, uznává, že letový test s posádkou (CFT) v červnu 2024 se nebezpečně přiblížil tragickému výsledku kvůli mnoha kritickým selháním.
Téměř katastrofická ztráta kontroly
Kosmická loď Starliner během svého letu zaznamenala několik poruch motoru, když mířila k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), přičemž nakrátko ztratila úplnou kontrolu nad svou orientací a trajektorií. Pokud by motory nebyly obnoveny nebo dokování selhalo, administrátor NASA Jared Isaacman řekl, že výsledek mohl být „velmi, velmi odlišný“. Posádka, astronauti Sunee Williams a Butch Wilmore, se nakonec bezpečně dostala na ISS, ale nestabilita letu je přinutila prodloužit svůj pobyt na stanici, zatímco inženýři zkoumali problémy.
Zpožděné rozpoznání a programový tlak
NASA zpočátku bagatelizovala závažnost incidentu a zdržela klasifikaci jako „incident typu A“. Isaacman odhalil, že to bylo kvůli tlaku na zajištění toho, aby byl Starliner certifikován pro operační mise. Obavy o reputaci programu „přebíjejí rozumnou rovnováhu“, čímž vystavují let, posádku a americký vesmírný program zbytečnému riziku. Agentura nyní situaci napravila tím, že uznala skutečné nebezpečí, které představuje selhání mise.
Přetrvávající technické problémy
Po měsících řešení problémů na oběžné dráze se NASA rozhodla vrátit Starliner bez posádky v září 2024. Problémem se ukázal i sestup kapsle s „neočekávaným selháním pohonného systému přistávacího modulu“ a nedostatečnou redundancí v jeho pohonném systému. Williams a Wilmore se nakonec v březnu vrátili na Zemi na SpaceX Crew Dragon, kde strávili devět měsíců ve vesmíru namísto plánovaných 10, než odstoupili z agentury.
Důsledky pro budoucí mise
Program Starliner má za cíl poskytovat druhou nezávislou astronautskou přepravní službu se SpaceX, čímž naplňuje cíl NASA zajistit redundanci pro přístup k ISS. Neúspěchy CFT však poukazují na vážné technické nedostatky, které je třeba vyřešit, než bude možné obnovit pilotované lety. Boeing se v současné době zaměřuje na odstranění hlavní příčiny problémů s motorem, přičemž mise bezpilotního nákladu je předběžně naplánována na duben.
Budoucnost ISS a Starlineru
Vzhledem k tomu, že ISS bude vyřazena z provozu v roce 2030, může být operační okno pro lety Starlinerů na stanici s posádkou omezené. Navzdory tomu NASA věří, že kosmická loď má širší uplatnění i mimo životnost ISS, i když to závisí na vyřešení přetrvávajících technických problémů, které odhalila téměř katastrofa její první mise s posádkou.
Tento incident slouží jako jasná připomínka toho, že i pokročilé vesmírné programy mohou selhat. Transparentnost a odpovědnost jsou zásadní pro to, aby se předešlo opakování chyb a aby byli astronauti v bezpečí.
