Přibližně před 65 000 lety zažily populace neandrtálců v Evropě katastrofální genetický úpadek. Nová studie ukazuje, že kromě jedné všechny linie neandrtálců vymřely a zůstala pouze jedna skupina, která znovu osídlila kontinent. Tato událost může poskytnout důležitá vodítka k případnému vyhynutí neandrtálců, kteří úplně zmizeli asi před 40 000 lety.
Genetické zúžení
Vědci analyzovali mitochondriální DNA (předávanou mateřskou linií) z 10 neandrtálských fosilií nalezených v Belgii, Francii, Německu a Srbsku v kombinaci se 49 dříve sekvenovanými vzorky. Analýza odhalila neočekávaný posun: před 65 000 lety bylo v Evropě několik různých genetických linií neandrtálců. Po tomto datu zůstala pouze jedna linie pocházející z jihozápadní Francie, která se rozšířila po celém kontinentu.
Nejde jen o populační fluktuaci; toto je velký šok v historii neandrtálců, jak vysvětluje hlavní autor Cosimo Post z univerzity v Tübingenu. Posun naznačuje rozsáhlý kolaps existujících neandrtálských skupin.
Změna klimatu jako katalyzátor
Načasování se shoduje se začátkem těžké doby ledové, přibližně před 75 000 lety. Přestože neandrtálci přežili předchozí doby ledové, tato byla jiná. Vědci se domnívají, že severoevropské skupiny neandrtálců vymřely, zatímco jihozápadní francouzská populace byla již dostatečně přizpůsobena, aby odolala extrémním klimatickým podmínkám. Tato přeživší skupina poté expandovala na osvobozená území.
Výsledky studie ukazují, že pozdní neandrtálci měli výrazně menší genetickou rozmanitost než jejich předchůdci. Posledně jmenované skupiny byly na genetické úrovni téměř totožné v celé Evropě, od Španělska po Kavkaz.
Snížená rozmanitost, zvýšená zranitelnost
Nízká genetická rozmanitost je varovným signálem pro jakýkoli druh. To snižuje přizpůsobivost a zvyšuje náchylnost k nemocem, změnám prostředí a inbreedingu. Post naznačuje, že tento nedostatek variability pravděpodobně přispěl k případnému vyhynutí neandrtálců, i když to nebyl jediný faktor.
Je zajímavé, že i přes své genetické ochuzení vykazovali pozdní neandrtálci na různých místech větší kulturní a archeologickou rozmanitost. To naznačuje, že ačkoli jsou geneticky podobné, tyto skupiny zůstaly relativně izolované a vyvinuly jedinečné nástroje a umělecké styly.
Model vymírání a přelidnění
Studie podporuje myšlenku, že se neandrtálské populace často navzájem nahrazovaly. Skupiny v určitých oblastech vymřely, aby je znovu osídlili přeživší z jiných míst.
Studie zdůrazňuje důležitý vzorec: neandrtálci jen tak nezmizeli; Byli opakovaně tlačeni na pokraj vyhynutí a v závěrečných fázích jim chyběla genetická odolnost k obnově. Další studie využívající jadernou DNA místo mitochondriální DNA by mohly tato zjištění potvrdit. Jaderná DNA je však mnohem více degradována ve starověkých fosiliích, což představuje hlavní analytickou výzvu.
Kolaps neandrtálské genetické diverzity slouží jako ostrá připomínka nejistoty přežití, a to i pro druhy, které kdysi ovládaly celé kontinenty.
