Hluboko uvnitř jeskyně síry, která se nachází na hranici mezi Albánií a Řeckem, se nachází pohled, jaký se nikde jinde nenaskytne: největší známá pavučina na světě. Tato rozlehlá stavba se rozkládá na přibližně 114 metrech čtverečních – plocha ekvivalentní malému domku – zavěšená v úzkém průchodu uvnitř této labyrintové krasové jeskyně vytesané řekou Sarantaporos. Ale samotná velikost této hedvábné metropole je jen částí příběhu.
To, co vědce skutečně ohromilo, byl křehký ekosystém, který v něm vzkvétal. Nebyla to jen obrovská pavučina; bylo to město zamořené pavouky. Vědci nalezli 69 000 Tegenaria domestica – snovačů obecných – koexistujících s přibližně 42 000 Prinerigone vagans, běžně se vyskytujících ve vlhkých stanovištích. Je známo, že první druh loví menší druhý druh.
“V temnotě jeskyně,” vysvětlila doktorka Blerina Vrenoz, bioložka a ekoložka na univerzitě v Tiraně, “naše hypotéza byla, že se navzájem nevidí, takže neexistuje žádná predace.” Toto klidné soužití na webu nabízí fascinující pohled na to, jak omezená viditelnost může zásadně změnit dynamiku přirozených vztahů mezi predátorem a kořistí.
Dr Wrenose, který se specializuje na pavouky a vedl výzkumný tým, popsal úspěch Sulphur Cave jako „čistý adrenalin pro biology“. Samotná cesta byla obtížná a zahrnovala použití klapek a lan k navigaci toku vody jeskynními chodbami napřed hrudníkem.
“Když jsem rozsvítila světlo uvnitř jeskyně,” vzpomíná, “vypadalo to jako jiskří.” Obrovská pavučina nebyla jedna souvislá struktura, ale spíše tisíce jednotlivých kuželovitých pavučin spletených dohromady, blikajících pod jejím světlem s téměř pomíjivým zářením.
Tato neobvyklá podzemní oáza vděčí za svou existenci několika faktorům. Samotná jeskyně je vytesána kyselinou sírovou, která vzniká oxidací sirovodíku v podzemní vodě. Byla otevřena v roce 2022 Českou speleologickou společností, udržuje stálou teplotu kolem 27 stupňů Celsia a nabízí hojnost potravy: vlhký vnitřek jeskyně přilákal více než 2,4 milionu komárů – dostatek obživy pro tuto pavoučí metropoli.
Drsné prostředí také slouží jako přirozená bariéra pro většinu ostatních tvorů. Vzduch v Sulphur Cave je hustý a nasycený páchnoucím sirovodíkem, takže je pro většinu zvířat neobyvatelný. Dokonce i průzkumníci vstupující do jeskyně potřebují masku, aby vydrželi „zápach špatných vajec“, jak to živě popisuje Dr. Wrenose.
Přestože přesný věk tohoto pavoučího města zůstává neznámý, jeho odlehlá poloha naznačuje, že může trvat neomezeně dlouho. K této dlouhověkosti pravděpodobně přispívá neustálé doplňování potravy a ochrana před vnějšími hrozbami.
“Část sítě se zhroutí, protože je příliš těžká,” vysvětlil Dr. Wrenose, “ale je to cyklus, který se opakuje znovu a znovu.” Vědci si dokonce všimli genetických rozdílů mezi těmito jeskynními pavouky a jejich suchozemskými příbuznými, což zdůrazňuje, jak jsou jedinečně přizpůsobeni k přežití v tomto neobvyklém prostředí.
Tento mimořádný objev nejenže poskytuje příležitost studovat evoluční adaptace obou druhů pavouků, ale také poskytuje cenné poznatky o tom, jak se ekologické vztahy mohou radikálně změnit za extrémních tlakových podmínek, jaké se nacházejí ve vzdáleném jeskynním systému.
