Čtyřicet let po katastrofální ztrátě raketoplánu Challenger a jeho posádky zůstávají lety lidí do vesmíru velmi důležitým podnikem, daleko od rutiny, o které někteří snili. Tragédie z 28. ledna 1986, kdy se Challenger rozpadl 73 sekund po startu, odhalila krutou realitu posouvání technologických hranic a kritickou potřebu neustálé bdělosti. Tato událost zásadně změnila přístup NASA a vesmírného průmyslu k bezpečnosti, ale neodstranila riziko.
Legacy of Loss
Katastrofa Challengeru, při níž zahynulo sedm astronautů včetně učitelky Christy McAuliffeové, nebyla ojedinělým incidentem. O sedmnáct let později se raketoplán Columbia při návratu na Zemi 1. února 2003 rozpadl a zabil dalších sedm. Tyto dvě tragédie – spolu s dřívějšími katastrofami, jako byl požár startovací rampy Apolla 1 (1967), havárie Sojuzu 1 (1967) a snížení tlaku Sojuzu 11 (1971) – podtrhují tvrdou pravdu: vesmírné lety jsou ze své podstaty nebezpečné.
Jak vzpomíná historik Ron Doel, který byl svědkem startu Challengeru, šok byl hmatatelný. Sledoval tragédii odvíjející se z Laboratoře tryskového pohonu NASA, když Voyager 2 prolétal kolem Uranu. Incident vyvolal přehodnocení spokojenosti a technických nedostatků, což vedlo ke zprávě Rogersovy komise, která bez obalu uvedla, že rozhodnutí spustit Challenger bylo „špatné“.
Zavřít výzvy a současné problémy
I v éře komerčních letů do vesmíru dochází k nehodám. Evropský astronaut Luca Parmitano zažil únik vody ve svém skafandru během výstupu do vesmíru v roce 2013, zatímco trosky opakovaně poškodily kosmické lodě včetně ruského Sojuzu MS-22 a čínského Shenzhou 20. Navzdory těmto nebezpečným situacím astronauti pokračovali v bezpečném přistání.
Dnes se tempo spouštění prudce zvýšilo. Rakety jsou odpalovány každých několik dní, což zvyšuje tlak na bezpečnostní protokoly. Zatímco NASA klade důraz na přísné testování a „poučení“, složitost moderních systémů znamená, že některá selhání jsou nevyhnutelná. Jak říká fyzik Pauline Barmby ze Západní univerzity: “Probíhá spousta testování, ale jsou věci, které testovat nemůžete… co se stane, vidíte, jen když jste ve vesmíru.”
Růst soukromých letů do vesmíru a nové zranitelnosti
Příliv soukromých vesmírných společností – SpaceX, Blue Origin, Boeing a Virgin Galactic – zvýšil příležitosti i rizika. Blue Origin zažil dva neúspěšné starty (bez posádky), Virgin Galactic utrpěl v roce 2014 smrt pilota a dokonce i SpaceX se čas od času potýkaly s problémy se startem nebo přistáním. Silná závislost na jediné společnosti, jako je SpaceX, vyvolává obavy ze systémové zranitelnosti.
Kapsle Starliner od Boeingu se během své první testovací mise s posádkou v roce 2024 setkala se značnými problémy, což přinutilo NASA vrátit astronauty do kapsle SpaceX Crew Dragon po delším pobytu na ISS. S problémy se setkaly i dva předchozí bezpilotní zkušební lety Starlineru.
Kultura opatrnosti, ale nevyhnutelné nejistoty
Průmysl funguje pod pečlivým dohledem, přičemž představitelé NASA kladou důraz na přísné rozhodování o lidských misích. Jak řekl Jeff Radigan, hlavní letový ředitel NASA pro Artemis 2 na nedávné tiskové konferenci: “Mohli bychom narazit na problém a poslední věc, kterou chceme, je rozhodnout se příliš brzy a pak ztratit příležitost.”
Rada vysloužilého astronauta Chrise Hadfielda odráží tento způsob myšlení: “Vaší první prioritou není situaci ještě zhoršit.” Realita je taková, že vesmírný let vyžaduje vypočítaná rizika. Historie se možná neopakuje, ale často se rýmuje. Systémy se vyvíjejí, ale základní nebezpečí přetrvávají.
Navzdory technologickému pokroku budou lidské lety do vesmíru vždy přinášet svá vlastní rizika. Lekce z Challenger, Columbia a bezpočet dalších incidentů nám připomínají, že pokrok něco stojí a bdělost je jedinou konstantou při dosahování hvězd.
