Paleontologové, kteří studují pozoruhodně dobře zachované 160 milionů let staré fosilie Anchiornis huxleyi – opeřeného dinosaura z Číny – našli důkaz, že se některým dinosaurům vyvinulo peří bez zachování schopnosti létat. Nález zpochybňuje předchozí předpoklady o lineárním průběhu letu u dinosaurů a moderních ptáků a odhaluje složitější evoluční historii.
Složitost vývoje letu
Po celá desetiletí vědci věřili, že peří se vyvíjelo především pro let. Nová studie naznačuje, že peří mohlo původně sloužit jiným účelům, jako je izolace nebo vystavení, přičemž let se u některých dinosauřích linií vyvíjel nezávisle – a v jiných se pak zase ztratil. To se příliš neliší od moderních nelétavých ptáků, jako jsou pštrosi a tučňáci, kteří si zachovávají peří, ale ztratili schopnost vznášet se na obloze.
V centru objevu je devět mimořádně dobře zachovaných fosilií Anchiornis huxleyi z pozdně jurského souvrství Tiaojishan. Tyto fosilie si neobvykle zachovávají původní zbarvení křídel: bílé s černými špičkami. To výzkumníkům umožnilo studovat nejen strukturu peří, ale také to, jak peříčkalo a bylo nahrazeno, což je proces známý jako línání.
Vzorky línání jako klíčový indikátor
Vzory línání jsou kritické: Ptáci závislí na letu línají postupně a symetricky, což zajišťuje schopnost létat během celého procesu. Naproti tomu nelétaví ptáci vykazují chaotičtější, nepravidelné línání. Vědci zjistili, že fosilie Anchiornis huxleyi vykazovaly druhý typ. Růst nového peří neodpovídal stávající konstrukci křídla, což naznačuje nedostatek funkčních letových schopností.
“Na základě svých zkušeností s moderními ptáky jsem identifikoval vzorec línání, který naznačuje, že tito dinosauři pravděpodobně nelétali,” řekl hlavní autor studie Yosef Kiat z Tel Avivské univerzity. Tým použil zachovalé zbarvení peří, aby potvrdil, že nová peří rostla náhodně.
Důsledky pro pochopení evoluce dinosaurů
Toto zjištění je důležité, protože ukazuje, že vývoj letu nebyl jednoduchý, postupný proces. Dinosauři se od ostatních plazů odchýlili asi před 240 miliony let a brzy poté se začalo objevovat peří. Před 175 miliony let se u rodu Pennaraptor (předchůdci moderních ptáků) vyvinulo peří, ale zdá se, že některé druhy v této skupině ztratily schopnost létat.
Studie publikovaná v časopise Communications Biology zdůrazňuje, že přirozený výběr není vždy o zlepšení; někdy se vlastnosti ztratí, když už neposkytují výhodu přežití. Anchiornis huxleyi se nyní připojuje k dalším opeřeným, nelétavým dinosaurům a podporuje názor, že evoluce křídel byla mnohem rozmanitější a dynamičtější, než se dříve myslelo.
Tento výzkum zdůrazňuje, jak i zdánlivě nepatrné detaily, jako jsou vzory línání peří, mohou změnit naše chápání starověkého života.
