Vědci objevili pozoruhodně dobře zachované fosilizované struktury mikroorganismů v marockém Vysokém Atlasu, čímž zpochybňují současné představy o tom, kde vzkvétal nejstarší život. Zjištění publikovaná v časopise Geology naznačují, že starověký život mohl vzkvétat v hlubokomořských prostředích, která byla dříve považována za neobyvatelná, což nutí vědce přehodnotit hlavní místa, kde hledat nejstarší organismy na Zemi.
Neočekávané zjištění
Geobiolog Rowan Martindale při studiu starověkých útesů v údolí Dades v Maroku narazil na neobvyklé zvrásněné vzory vtisknuté do turbiditních sedimentů – sedimentů vzniklých v důsledku podvodních sesuvů půdy. Tyto „zvrásněné struktury“ připomínají otisky mikrobiálních podložek, vrstvených společenství bakterií. Umístění těchto zkamenělin je však anomálie: byly nalezeny nejméně 180 metrů (590 stop) pod povrchem, v horninách, které jsou staré 180 milionů let.
Mikrobiální rohože jsou tradičně spojovány s mělkými, sluncem osvětlenými vodami, kde je možná fotosyntéza. Hlubinné prostředí bylo v rozporu s očekáváním, protože většina mikrobiální aktivity před 540 miliony let byla považována za omezenou v mělčích hloubkách, kam mohlo pronikat sluneční světlo.
Život bez slunce: Chemosyntéza
Fosilie nemohly být fotosyntetické vzhledem k nedostatku průniku světla, ale chemická analýza odhalila vysoké hladiny uhlíku, což potvrzuje biologický původ. Vědci se nyní domnívají, že tito mikrobi byli chemosyntetičtí – získávali energii z chemických reakcí místo slunečního světla. To znamená, že se pravděpodobně živili sírou nebo jinými sloučeninami uvolňovanými z okolních hornin.
Chemosyntetickému životu se dnes daří v podobných hlubokomořských prostředích, kde podmořské sesuvy půdy rozvíří organickou hmotu a vytvářejí energeticky bohaté sloučeniny, jako je metan a sirovodík. Marocké fosilie naznačují, že tento proces mohl být klíčovým faktorem pro udržení života ve starověkých hlubokomořských ekosystémech.
Důsledky pro hledání raného života
Objev ukazuje, že vrásčité struktury, dříve považované za spolehlivé indikátory raného života, se mohou tvořit za neočekávaných podmínek. Z toho vyplývá, že pátrání po nejranějších známkách života by mělo být rozšířeno za hranice mělkých útvarů, aby zahrnovalo horniny vytvořené v hlubších prostředích.
Martindale zdůrazňuje, že „struktury vrásek jsou skutečně důležitým důkazem pro ranou evoluci života“, ale vědci nyní potřebují přizpůsobit své vyhledávací metody, aby našli více. Tento objev zdůrazňuje odolnost raného života a jeho schopnost prosperovat v podmínkách, které se dříve považovaly za nemožné.
Tento objev rozšiřuje chápání raného života na Zemi a ukazuje, že byl adaptivnější a rozšířenější, než se dříve myslelo.
