Vor etwa 65.000 Jahren erlebten die Neandertalerpopulationen in Europa einen katastrophalen genetischen Engpass. Eine neue Studie zeigt, dass bis auf eine alle Neandertaler-Linien ausstarben und eine einzige Gruppe zurückblieb, die den Kontinent neu bevölkerte. Dieses Ereignis könnte entscheidende Hinweise zum Verständnis des endgültigen Aussterbens der Neandertaler liefern, die vor etwa 40.000 Jahren vollständig verschwanden.
Der genetische Flaschenhals
Die Forscher analysierten mitochondriale DNA (mütterlicherseits weitergegeben) von 10 Neandertaler-Fossilien, die in Belgien, Frankreich, Deutschland und Serbien gefunden wurden, kombiniert mit 49 zuvor sequenzierten Proben. Die Analyse ergab eine überraschende Veränderung: Vor 65.000 Jahren gab es in Europa mehrere unterschiedliche genetische Abstammungslinien der Neandertaler. Nach diesem Datum blieb nur noch eine Abstammungslinie übrig, die aus dem Südwesten Frankreichs stammte und sich über den gesamten Kontinent ausbreitete.
Dabei handelt es sich nicht nur um eine Bevölkerungsfluktuation; Es handelt sich um eine große Störung in der Geschichte der Neandertaler, wie der leitende Autor Cosimo Posth von der Universität Tübingen erklärt. Die Verschiebung deutet auf einen weit verbreiteten Zusammenbruch bestehender Neandertalergruppen hin.
Klimawandel als Katalysator
Der Zeitpunkt fällt mit dem Beginn einer harten Eiszeit vor etwa 75.000 Jahren zusammen. Während Neandertaler frühere Eiszeiten überlebt hatten, erwies sich diese als anders. Die Forscher gehen davon aus, dass nordeuropäische Neandertalergruppen ausgestorben sind, während die südwestfranzösische Bevölkerung bereits ausreichend angepasst war, um das extreme Klima zu ertragen. Diese überlebende Gruppe expandierte dann in die frei gewordenen Gebiete.
Die Ergebnisse der Studie deuten darauf hin, dass die späten Neandertaler im Vergleich zu ihren Vorgängern eine stark reduzierte genetische Vielfalt aufwiesen. Die letzten Gruppen waren auf genetischer Ebene in ganz Europa, von Spanien bis zum Kaukasus, nahezu identisch.
Reduzierte Vielfalt, erhöhte Verletzlichkeit
Eine geringe genetische Vielfalt ist für jede Art ein Warnsignal. Es verringert die Anpassungsfähigkeit und erhöht die Anfälligkeit für Krankheiten, Umweltveränderungen und Inzucht. Posth vermutet, dass dieser Mangel an Variation wahrscheinlich zum Aussterben der Neandertaler beigetragen hat, obwohl dies nicht der einzige Faktor war.
Interessanterweise zeigten die späten Neandertaler trotz der genetischen Verarmung an allen Standorten eine größere kulturelle und archäologische Vielfalt. Dies deutet darauf hin, dass diese Gruppen zwar genetisch ähnlich, aber relativ isoliert blieben und einzigartige Werkzeuge und Kunststile entwickelten.
Ein Muster des Aussterbens und der Wiederbesiedlung
Die Studie unterstützt die Idee, dass Neandertaler-Populationen sich häufig gegenseitig ersetzten. In bestimmten Regionen starben Gruppen aus, um dann von Überlebenden aus anderen Regionen neu besiedelt zu werden.
Die Forschung zeigt ein entscheidendes Muster: Neandertaler sind nicht einfach verschwunden; Sie wurden immer wieder an den Abgrund gebracht und im Endstadium fehlte ihnen die genetische Widerstandskraft, um sich zu erholen. Weitere Forschungen, bei denen nukleare DNA anstelle von mitochondrialer DNA verwendet wurde, könnten diese Ergebnisse bestätigen. Allerdings ist die Kern-DNA in antiken Fossilien weitaus stärker abgebaut, was eine erhebliche analytische Herausforderung darstellt.
Der Zusammenbruch der genetischen Vielfalt der Neandertaler ist eine deutliche Erinnerung daran, wie prekär das Überleben selbst für Arten ist, die einst ganze Kontinente beherrschten.
