Interstellare Objekte (ISOs) – Gesteine und Eis aus anderen Sternensystemen – stellen eine neu erkannte Gefahr für die Erde dar. Obwohl nur von dreien bestätigt wurde, dass sie unser Sonnensystem durchqueren (Oumuamua, 2L/Borisov und der aktuelle Besucher 3I/Atlas), ist ihr Potenzial für katastrophale Auswirkungen beträchtlich, wird jedoch kaum verstanden. Dies ist nicht nur eine akademische Frage; Die frühe Geschichte des Sonnensystems war von heftigen Kollisionen geprägt, und obwohl große Einschläge heute seltener sind, stellt der kontinuierliche Zustrom von ISOs eine anhaltende, wenn auch unvorhersehbare Bedrohung dar.
Der unsichtbare Strom interstellarer Besucher
Seit 4,6 Milliarden Jahren dringen ISOs in unser Sonnensystem ein. Obwohl die meisten die Erde völlig verfehlen, lässt die bloße Zahl im Laufe der geologischen Zeit darauf schließen, dass einige unseren Planeten getroffen haben und möglicherweise uralte Einschlagskrater wie die massive Vredefort-Struktur in Südafrika entstanden sind. Im Gegensatz zu Asteroiden und Kometen, die ihren Ursprung in unserem System haben, nähern sich ISOs mit viel höherer Geschwindigkeit, wodurch sie schwerer zu entdecken sind und im Falle eines Aufpralls zerstörerischer sind.
Neue Forschung: Kartierung der Bedrohung
Eine aktuelle Studie mit dem Titel „The Distribution of Earth-Impact Interstellar Objects“ unter der Leitung von Darryl Seligman von der Michigan State University versucht, dieses Risiko zu quantifizieren. Die Forschung konzentriert sich nicht darauf, wie viele ISOs existieren (das ist derzeit nicht messbar), sondern vielmehr darauf, woher sie wahrscheinlich kommen und wann sie zuschlagen könnten. Die Wissenschaftler simulierten eine Population von einer Milliarde ISOs, die von M-Zwergsternen (Rote Zwerge, die häufigste Art in unserer Galaxie) ausgestoßen werden.
Wichtige Erkenntnisse: Richtung, Timing und gefährdete Zonen
Die Simulationen zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ISOs aus zwei Bereichen stammen, doppelt so hoch ist: der Sonnenspitze (die Richtung, in die sich die Sonne durch die Milchstraße bewegt) und die galaktische Ebene (die scheibenförmige Region, die die meisten Sterne enthält). Dies ist auf die Bewegung der Sonne und die höhere Sternendichte in der galaktischen Ebene zurückzuführen. Entgegen der Intuition bewegen sich die ISOs, die am wahrscheinlichsten auf die Erde treffen, langsamer als der Durchschnitt, da die Schwerkraft langsamere Objekte bevorzugt in erdkreuzenden Umlaufbahnen einfangen kann.
- Saisonales Risiko: Die höchsten Einschlaggeschwindigkeiten treten im Frühling auf, wenn sich die Erde in Richtung Sonnenspitze bewegt. Allerdings sieht Winter aufgrund der Position der Erde in Richtung des Antapex der Sonne (von dem sich die Sonne wegbewegt) mehr potenzielle Impaktoren.
- Geografische Gefährdung: Niedrige Breiten in der Nähe des Äquators sind am stärksten gefährdet, mit einer leichten Tendenz zur nördlichen Hemisphäre, wo der Großteil der menschlichen Bevölkerung lebt.
Einschränkungen und Zukunftsaussichten
Die Studie erkennt ausdrücklich ihre Grenzen an. Die Simulationen basieren auf ISOs, die von M-Zwergsystemen ausgestoßen werden, und die tatsächliche Verteilung kann abweichen, wenn andere Sterntypen dominieren. Die Forscher glauben jedoch, dass die Kernergebnisse – Richtungsverzerrungen und saisonale Schwankungen – wahrscheinlich unabhängig von den Ursprungssternen gelten.
„Diese Verteilungen gelten nur für interstellare Objekte mit M-Sterne-Kinematik. Unterschiedliche angenommene Kinematiken sollten die in diesem Artikel dargestellten Verteilungen ändern.“
Die Arbeit informiert in erster Linie über zukünftige Beobachtungen. Das kommende Vera-Rubin-Observatorium wird mit seinem Legacy Survey of Space and Time (LSST) reale Daten liefern, um diese Simulationen zu bestätigen oder zu widerlegen.
Schlussfolgerung: ISOs stellen ein langfristiges, wenn auch unwahrscheinliches, existenzielles Risiko für die Erde dar. Während aktuelle Schätzungen spekulativ bleiben, bietet diese Forschung einen entscheidenden Rahmen für zukünftige Erkennungsbemühungen und Gefahrenbewertung. Die Ära der Erkennung interstellarer Bedrohungen beginnt gerade erst.
