Die NASA hat ihr Engagement für den ExoMars-Rover der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Rosalind Franklin, bekräftigt, obwohl die Trump-Regierung Budgetkürzungen vorgeschlagen hatte, die die Zusammenarbeit zunächst gefährdeten. Die Bestätigung erfolgte auf der Ministerratssitzung der ESA am 25. November, wo ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher einen Brief der NASA ankündigte, in dem sie ihre Beiträge zur Mission festigte.
Die ExoMars-Mission: Ein langer Weg zur Lebenserkennung
Der Rover Rosalind Franklin, ein 300 kg schwerer Erkundungsroboter, ist mit einem 2 Meter langen Bohrer ausgestattet, der nach Lebenszeichen unter der Marsoberfläche suchen soll. Dies ist von entscheidender Bedeutung, da die Oberflächenstrahlung des Planeten ihn für Leben, wie wir es kennen, unwirtlich macht, während unterirdische Umgebungen möglicherweise mikrobielle Organismen beherbergen könnten.
Das Projekt war mit erheblichen Verzögerungen konfrontiert, einschließlich der früheren Abhängigkeit von russischer Unterstützung, die nach der Invasion der Ukraine Anfang 2022 zusammenbrach. Die ESA brach die Beziehungen zu Roskosmos ab, was eine neue Landeplattform und eine neue Startstrategie erforderlich machte. Die NASA schaltete sich ein und stellte eine Rakete, Radioisotopenheizgeräte, um den Marstemperaturen standzuhalten, und Bremsraketen für eine sichere Landung zur Verfügung. Die Mission zielt nun auf einen Start im Jahr 2028 ab.
US-Haushaltskürzungen und europäische Widerstandsfähigkeit
Der Haushaltsvorschlag des ehemaligen Präsidenten Trump für das Haushaltsjahr 2026 zielte darauf ab, die NASA-Finanzierung für zahlreiche internationale Wissenschaftskooperationen, darunter ExoMars, zu streichen. Dies ließ Bedenken aufkommen, ob die ESA die verbleibenden 375 Millionen US-Dollar, die für den Abschluss der Mission benötigt werden, unabhängig finanzieren müsste. Allerdings hat die NASA nun bestätigt, dass sie ihren früheren Verpflichtungen nachkommen und die notwendigen Komponenten bereitstellen wird: eine Rakete, Radioisotopenheizgeräte und Bremsraketen.
Das Mars Organic Molecule Analyzer-Mass Spectrometer (MOMA-MS), ein entscheidendes Instrument zum Nachweis organischer Materialien in Bohrproben, wurde bereits von der NASA geliefert und wird derzeit in Europa integriert.
Umfassendere Implikationen für die amerikanisch-europäische Weltraumkooperation
ExoMars ist nicht das einzige gemeinsame Projekt, das von den vorgeschlagenen Budgetkürzungen betroffen ist. Auch die Laser Interferometer Space Antenna (LISA), ein 3 Milliarden Dollar teures Gravitationswellenobservatorium, und die Venus-Erkundungssonde EnVision, die auf dem Radarinstrument mit synthetischer Apertur der NASA basiert, sind gefährdet. Der US-Kongress debattiert derzeit über die Wiederherstellung eines Teils der Mittel.
Die ESA bereitet Notfallpläne vor, einschließlich der Möglichkeit, diese Missionen bei Bedarf unabhängig zu finanzieren. Die ESA-Mitgliedsstaaten verhandeln über einen rekordverdächtigen Haushalt von über 22 Milliarden Euro (25 Milliarden US-Dollar) für die nächsten drei Jahre, obwohl dies durch steigende Verteidigungsausgaben europäischer Nationen angesichts der Spannungen mit Russland erschwert werden könnte.
Die ESA diskutiert aktiv über Beiträge der Mitgliedsstaaten, um möglicherweise NASA-Elemente zu ersetzen, wenn die US-Finanzierung ungewiss bleibt.
Die Zukunft der internationalen Weltraumzusammenarbeit hängt von der Lösung der US-Haushaltsdebatte ab, aber die ESA bleibt entschlossen, ihre ehrgeizigen Wissenschaftsprogramme fortzusetzen, auch wenn das einen Alleingang bedeutet.
