Der Vorschlag von SpaceX, eine Konstellation von einer Million umlaufender Datenzentren einzurichten, löst bei Astronomen Alarm aus. Sie warnen, dass die schiere Größe des Projekts bodengestützte Beobachtungen erheblich stören und die Verschmutzung der oberen Atmosphäre beschleunigen könnte. Der der US-amerikanischen Federal Communications Commission (FCC) vorgelegte Plan sieht vor, Tausende heller, sich bewegender Objekte im Orbit zu positionieren – möglicherweise mit bloßem Auge sichtbar –, die die Arbeit moderner Observatorien beeinträchtigen würden.
Das Ausmaß des Problems
Bestehende Satellitenkonstellationen wie Starlink von SpaceX verursachen bereits Streifen in Teleskopbildern, diese Effekte wurden jedoch teilweise durch Designanpassungen abgemildert. Die vorgeschlagenen Rechenzentren repräsentieren jedoch eine ganz andere Größenordnung. Astronomen schätzen, dass bei maximaler Sicht jederzeit Zehntausende heller Objekte den Nachthimmel durchqueren würden.
„Das fühlt sich wie eine völlige Umkehrung“ der Fortschritte an, die bei der Bewältigung bestehender Satellitenstörungen erzielt wurden, sagt John Barentine, ein Dark-Sky-Berater, der die betroffenen Astronomen vertritt. Im Gegensatz zu aktuellen Konstellationen, die einen Großteil ihrer Zeit im Erdschatten verbringen, würden diese Datenzentren auf stark geneigten Bahnen kreisen und ständig von Sonnenlicht beleuchtet werden, wodurch sie sogar um Mitternacht sichtbar wären.
Auswirkungen auf Observatorien der nächsten Generation
Der Zeitpunkt dieses Vorschlags ist besonders besorgniserregend, da die astronomische Gemeinschaft gerade damit begonnen hat, einige der fortschrittlichsten Teleskope, die jemals gebaut wurden, online zu stellen. Einrichtungen wie das 10-Milliarden-Dollar-Vera-Rubin-Observatorium und das 2-Milliarden-Dollar-Extremely-Large-Teleskop sollen die Grenzen unseres Verständnisses des Universums erweitern, ihre Beobachtungen könnten jedoch durch die ständige Anwesenheit umlaufender Satelliten beeinträchtigt werden.
Astronomen wären gezwungen, die Teleskopverschlüsse über längere Zeiträume zu schließen, was die Qualität der Daten beeinträchtigen und möglicherweise einige Beobachtungen unbrauchbar machen würde. Die schiere Dichte der Satelliten – schätzungsweise über eine Million – könnte bedeuten, dass mehr Zeit für die Vermeidung von Störungen aufgewendet wird als für das Sammeln aussagekräftiger Daten.
Umweltbedenken
Über die Astronomie hinaus birgt das Projekt Umweltrisiken. Der schnelle Austausch von Satelliten – bei dem alle drei Minuten alte Raumschiffe in der Atmosphäre verglühen – würde erhebliche Mengen an Schadstoffen freisetzen, darunter Aluminiumoxid und Lithium. Dies könnte zum Ozonabbau beitragen und die Temperaturen in der oberen Atmosphäre verändern. Die häufigen Raketenstarts, die zur Aufstellung und Aufrechterhaltung der Konstellation erforderlich sind, würden diese Auswirkungen noch verstärken.
Regulatorische Hürden
Die FCC hat den Antrag von SpaceX beschleunigt und eine vollständige Umweltverträglichkeitsprüfung umgangen. Dies bedeutet, dass die Beweislast nun bei Astronomen und Umweltverbänden liegt, die einen möglichen Schaden nachweisen müssen, und nicht bei SpaceX, der die Sicherheit des Projekts nachweisen muss. Der begrenzte Zeitrahmen für die Einreichung von Einsprüchen – nur wenige Wochen – erhöht den Druck zusätzlich.
SpaceX hat auf Anfragen nach Kommentaren nicht geantwortet, was die wissenschaftliche Gemeinschaft und Umweltschützer mit dringenden Fragen zu den langfristigen Folgen dieses ehrgeizigen Unterfangens zurücklässt.
Der Vorschlag unterstreicht eine wachsende Spannung zwischen der kommerziellen Raumfahrtentwicklung und der Erhaltung der wissenschaftlichen Forschung und der Umweltstabilität. Wenn die orbitalen Datenzentren von SpaceX umgesetzt werden, könnten sie unsere Fähigkeit, das Universum zu erforschen, grundlegend verändern und die Verschmutzung in der oberen Atmosphäre beschleunigen, was ernsthafte Fragen über die Zukunft der Weltraumforschung aufwirft.
