Seit Jahrtausenden sind die Gerüche, die den Mumien des alten Ägypten anhaften, ein Rätsel geblieben. Jetzt wenden Wissenschaftler eine neuartige, zerstörungsfreie Methode – das „Schnüffeln“ – an, um die Geheimnisse der vor Tausenden von Jahren angewandten Einbalsamierungspraktiken zu lüften. Anstatt sich auf invasive Gewebeproben zu verlassen, analysieren Forscher flüchtige organische Verbindungen (VOCs), die aus der Luft um Mumien freigesetzt werden, um die bei der Konservierung verwendeten chemischen Rezepte zu rekonstruieren.
Das Problem mit traditionellen Methoden
Traditionell umfasst die Mumienanalyse die physische Entfernung und Auflösung von Verbands- oder Gewebefragmenten, um die chemischen Bestandteile der Einbalsamierungsflüssigkeiten zu identifizieren. Dieser Prozess ist zwar effektiv, aber von Natur aus destruktiv. Wiederholte Probenentnahmen zersetzen die Mumie selbst und einige Moleküle zerfallen während der Analyse, wodurch die Informationen, die extrahiert werden können, eingeschränkt werden.
Der neue Ansatz umgeht dieses Problem. VOCs – Moleküle, die leicht in die Luft verdunsten – tragen die Duftsignaturen antiker Materialien. Durch das Einfangen dieser Verbindungen können Wissenschaftler sie analysieren, ohne der Mumie zu schaden.
Wie „Schnüffeln“ funktioniert
Das Team der Universität Bristol analysierte mithilfe von Gaschromatographie und Massenspektrometrie VOCs, die aus 35 physischen Proben (Harz, Bandagen und Gewebe) von 19 Mumien aus der Zeit zwischen 2000 v. Chr. und 295 n. Chr. freigesetzt wurden. Diese Proben stammten aus Museumssammlungen in Europa und Großbritannien.
Jedes Mumienfragment wurde in eine versiegelte Kammer gelegt, damit sich die restlichen VOCs ansammeln konnten. Anschließend wurden die eingeschlossenen Gase analysiert, um die spezifischen Fette, Wachse und Harze zu identifizieren, die beim Einbalsamierungsprozess verwendet wurden. Diese Methode erwies sich als konsistent mit früheren destruktiven Analysen und bot gleichzeitig zusätzliche Erkenntnisse.
Was die Düfte verraten
Die Studie bestätigte, dass sich Einbalsamierungsrezepte im Laufe der Zeit weiterentwickelten. Frühe Mumien wurden mit einfacheren Mischungen aus Fetten und Ölen konserviert. In späteren Zeiten wurden immer komplexere Formeln entwickelt, die teure Materialien wie Harze aus Kiefer, Wacholder und Zeder sowie Bitumen enthielten.
Die Düfte selbst wurden als „holzig“, „würzig“ und „süß“ beschrieben, was die bewusste Einbeziehung aromatischer Verbindungen widerspiegelt. Diese Inhaltsstoffe überdeckten nicht nur den Verwesungsgeruch, sondern erfüllten auch einen praktischen Zweck: Sie schreckten Schädlinge ab und hemmten das Wachstum von Mikroben.
Warum das wichtig ist
Diese nicht-invasive Technik bietet eine schnelle, vorläufige Screening-Methode zur Bestimmung des Alters einer Mumie und der Einbalsamierungspraktiken. Es ermöglicht Forschern, detailliertere Analysen zu priorisieren, ohne wertvolle Artefakte zu beschädigen.
Die Ergebnisse unterstreichen die sorgfältige Natur der altägyptischen Konservierungstechniken. Die Verlagerung hin zu ausgefeilteren Rezepten deutet darauf hin, dass die Einbalsamierung zu einem Statussymbol wurde und wohlhabendere Personen aufwändigere und kostspieligere Behandlungen erhielten.
Letztendlich erlangen Wissenschaftler durch einfaches Hören auf die Gerüche der Vergangenheit ein tieferes Verständnis für eine der beständigsten Praktiken der Geschichte.
