Paläontologen, die bemerkenswert erhaltene 160 Millionen Jahre alte Fossilien von Anchiornis huxleyi – einem gefiederten Dinosaurier aus China – untersuchten, haben Hinweise darauf gefunden, dass einige Dinosaurier Federn entwickelten, ohne die Flugfähigkeit zu behalten. Dieser Befund stellt frühere Annahmen über den linearen Flugverlauf bei Dinosauriern und modernen Vögeln in Frage und offenbart eine komplexere Evolutionsgeschichte.
Die Komplexität der Flugentwicklung
Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, dass Federn hauptsächlich zum Fliegen entwickelt wurden. Die neuen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Federn ursprünglich möglicherweise anderen Zwecken gedient haben, etwa der Isolierung oder Präsentation, wobei sich der Flug in einigen Dinosaurierlinien unabhängig voneinander entwickelte – um in anderen wieder verloren zu gehen. Dies ist nicht unähnlich zu modernen flugunfähigen Vögeln wie Straußen und Pinguinen, die ihre Federn behalten, aber nicht in der Lage sind, zu fliegen.
Die Entdeckung konzentriert sich auf neun außergewöhnlich erhaltene Anchiornis huxleyi -Fossilien aus der späten Jura-Tiaojishan-Formation. Diese Fossilien behalten ungewöhnlicherweise die ursprüngliche Farbe der Flügelfedern bei: weiß mit schwarzen Spitzen. Dies ermöglichte es den Forschern, nicht nur die Struktur der Federn zu untersuchen, sondern auch, wie sie abgeworfen und ersetzt wurden – ein Prozess, der als Häutung bekannt ist.
Häutungsmuster als Schlüsselindikator
Mustermuster sind entscheidend: Vögel, die auf Flughäuterfedern angewiesen sind, erfolgen nach und nach und symmetrisch, um sicherzustellen, dass sie während des Prozesses noch fliegen können. Im Gegensatz dazu zeigen flugunfähige Vögel eine chaotischere und unregelmäßigere Häutung. Die Forscher fanden heraus, dass die Fossilien von Anchiornis huxleyi das letztere Muster aufwiesen. Das Wachstum neuer Federn stimmte nicht mit der vorhandenen Flügelstruktur überein, was auf einen Mangel an funktioneller Flugfähigkeit hindeutet.
„Aufgrund meiner Vertrautheit mit modernen Vögeln habe ich ein Häutungsmuster identifiziert, das darauf hindeutet, dass diese Dinosaurier wahrscheinlich flugunfähig waren“, erklärte der Paläontologe Yosef Kiat von der Universität Tel Aviv, Hauptautor der Studie. Das Team nutzte die erhaltene Federfärbung, um zu bestätigen, dass neue Federn in Unordnung wuchsen.
Implikationen für das Verständnis der Dinosaurierentwicklung
Dieser Befund ist bedeutsam, weil er zeigt, dass die Entwicklung des Fliegens kein einfacher, vorwärtsschreitender Fortschritt war. Vor etwa 240 Millionen Jahren trennten sich Dinosaurier von anderen Reptilien, und bald darauf begannen sich Federn auszubreiten. Vor 175 Millionen Jahren hatte die Pennaraptora-Linie (die Vorfahren der modernen Vögel) Federn entwickelt, aber einige Arten innerhalb dieser Gruppe verloren offensichtlich ihre Flugfähigkeit.
Die in Communications Biology veröffentlichte Studie unterstreicht, dass es bei der natürlichen Selektion nicht immer um Verbesserung geht; Manchmal gehen Eigenschaften verloren, wenn sie keinen Überlebensvorteil mehr bieten. Anchiornis huxleyi gesellt sich nun zu anderen gefiederten, flugunfähigen Dinosauriern und bestärkt die Vorstellung, dass die Entwicklung der Flügel weitaus vielfältiger und dynamischer war als bisher angenommen.
Diese Forschung verdeutlicht, wie selbst scheinbar unbedeutende Details, wie zum Beispiel Muster beim Häuten von Federn, unser Verständnis des antiken Lebens verändern können.
