Es wurde bestätigt, dass zwei Beuteltierarten, die einst vor über 6.000 Jahren als ausgestorben galten, in den abgelegenen Wäldern Neuguineas leben. Der Katta-Gleitflieger (Tous ayamaruensis ) und das Zwerg-Langfingeropossum (Dactylonax kambuayai ) waren bisher nur aus Fossilienfunden in Australien bekannt. Ihr Überleben ist eine bemerkenswerte wissenschaftliche Wendung, unterstreicht aber auch die dringende Notwendigkeit der Erhaltung in einer Region, die einem raschen Verlust von Lebensräumen ausgesetzt ist.
Die Lazarus-Art
Die Wiederentdeckung war kein Zufall. Forscher unter der Leitung von Tim Flannery vom Australian Museum verbrachten Jahre damit, fragmentierte Beweise zusammenzusetzen: verlockende Sichtungen, falsch identifizierte Museumsexemplare und subfossile Überreste. Als entscheidend erwies sich die Zusammenarbeit mit lokalen indigenen Gemeinschaften auf der Vogelkop-Halbinsel in Papua, Indonesien, für die Überprüfung. Diese Gemeinschaften wussten bereits von der Existenz der Tiere und betrachteten den Gleiter in einigen Fällen als heilig, um ihn vor Einmischung von außen zu schützen.
Der Kattasegler unterscheidet sich deutlich von seinen australischen Verwandten; Es besitzt einen Greifschwanz und unbehaarte Ohren, was seine Einstufung in eine eigene Gattung rechtfertigt. Das ebenso eigenartige Zwerg-Langfingeropossum weist an jeder Hand einen ungewöhnlich langen Finger auf, der dazu dient, Käferlarven aus verrottendem Holz zu extrahieren. Seine spezielle Ernährung und seine einzigartigen Höranpassungen lassen auf eine ökologische Nischenrolle schließen.
Warum das wichtig ist
Das Überleben dieser Arten verdeutlicht die Grenzen des Fossilienbestands bei der Bestimmung des Aussterbens. Arten können Jahrtausende lang in isolierten Lebensräumen überleben, ohne dass die Mainstream-Wissenschaft sie entdeckt. Ihr Fortbestand ist jedoch nicht gewährleistet. Die genauen Wohnorte dieser Tiere werden geheim gehalten, um Wilderei zu verhindern.
Die Entdeckung ist auch eine deutliche Erinnerung daran, was in Australien möglicherweise durch historische Rodungen verloren gegangen ist. Wie David Lindenmayer von der Australian National University betont, werfen diese Funde die Frage auf, wie viel unerkannte Artenvielfalt verschwunden ist, bevor sie untersucht werden konnte.
Die Bedrohung bleibt bestehen
Trotz ihrer Wiederentdeckung sind beide Arten einer unmittelbaren Bedrohung durch Abholzung und Lebensraumzerstörung ausgesetzt. Über ihr genaues Verbreitungsgebiet und ihre ökologischen Anforderungen ist wenig bekannt, was eine wirksame Schutzplanung erschwert. Wissenschaftler warnen, dass es aufgrund ihrer speziellen Ernährung nahezu unmöglich wäre, diese Tiere in Gefangenschaft zu halten.
„Das sind faszinierende und wichtige Entdeckungen, aber das Ausmaß des Holzeinschlags in Neuguinea ist äußerst besorgniserregend“, sagt Lindenmayer.
Die Wiederentdeckung dieser „Lazarus-Arten“ ist ein Triumph wissenschaftlicher Beharrlichkeit, aber auch ein ernüchternder Aufruf zum Handeln. Das Schicksal des Kattaseglers und des Zwerglangfingeropossums hängt nun von der Erhaltung ihres fragilen Lebensraums ab.
