Blue Origin war gezwungen, den Start seiner New Glenn-Rakete mit den Mars-Zwillingssonden ESCAPADE der NASA aufgrund einer Kombination aus schwierigen Wetterbedingungen und einer neuen bundesstaatlichen Beschränkung für kommerzielle Weltraumstarts zu verschieben. Der geplante Start von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida wurde nur wenige Minuten vor seinem geplanten Start am Sonntag, dem 9. November, abgesagt.
Als Hauptgrund für die Verzögerung nannten Vertreter von Blue Origin Verstöße gegen die „Cumulus-Cloud-Regel“. Obwohl das Unternehmen am Montag und Dienstag (10. und 11. November) mit Backup-Startfenstern arbeitet, steht es vor einer zusätzlichen Hürde: einem vorübergehenden Stopp kommerzieller Starts tagsüber, der von der Federal Aviation Administration (FAA) aufgrund des anhaltenden Regierungsstillstands verhängt wurde. Das bedeutet, dass Blue Origin, selbst wenn das Wetter mitspielt, eine Ausnahme von der FAA einholen muss, bevor es fortfahren kann.
„Wir arbeiten sehr eng mit unseren beiden Partnern bei der FAA und dem NASA-Team zusammen“, erklärte Laura Maginnis, Vizepräsidentin von Blue Origin für das Missionsmanagement in New Glenn, und betonte ihr Engagement für Sicherheit bei gleichzeitigem Bemühen, die Missionsziele zu erreichen. „Wir haben den 9. und 10. November auf der SLD 45-Strecke auf jeden Fall gesichert“, versicherte sie der Öffentlichkeit und bezog sich dabei auf Space Launch Delta 45, das Starts von Floridas Eastern Range aus überwacht.
Die Startverzögerung verschärft die bestehenden Schwierigkeiten für das Mars-Erkundungsprogramm der NASA. Die ESCAPADE-Mission (kurz für Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) stellt den ersten Vorstoß der Agentur zum Mars seit fünf Jahren dar und musste bereits Rückschläge einstecken, sodass ihr ursprüngliches Zieldatum auf Oktober 2024 verschoben wurde. Diese von Rocket Lab für weniger als 80 Millionen US-Dollar gebauten Doppelorbiter sollen aufdecken, wie Sonnenwind und Weltraumwetter dem Mars im Laufe der Zeit einen Großteil seiner Atmosphäre entzogen haben und den Planeten unfruchtbar und trocken zurückgelassen haben.
Über ESCAPADE hinaus hat die NG-2-Mission von Blue Origin zusätzliches wissenschaftliches Gewicht: ein Telemetrie-Kommunikationsexperiment für ViaSat im Rahmen des Communications Services Project der NASA. Dieser Start markiert auch den zweiten Flug von New Glenn nach ihrem ersten Test im Januar 2023, bei dem die Rakete erfolgreich die Umlaufbahn erreichte, ihre erste Stufe jedoch nicht auf einem dafür vorgesehenen Lastkahn landen konnte. Blue Origin hofft, dass dieser Versuch erfolgreicher sein wird, den Weg für zukünftige Wiederverwendbarkeit ebnet und New Glenn als ihr Hauptfahrzeug für kommerzielle Satellitenstarts, Schwerlastmissionen und schließlich bemannte und unbemannte Flüge zum Mond an Bord ihres Blue Moon-Landers festigt.
Diese jüngste Verzögerung unterstreicht, wie kompliziert internationale Kooperationen bei der Weltraumforschung sein können und wie anfällig für eine Vielzahl unvorhergesehener Herausforderungen sind, die von Wetterverhältnissen bis hin zu politischen Ereignissen auf der Erde reichen.
