Wissenschaftler haben in der Antarktis eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht: eine 6 Millionen Jahre alte Eisprobe – die älteste direkt datierte Eisprobe, die jemals gefunden wurde. Dieser Durchbruch ermöglicht es Forschern, das Erdklima aus einem Zeitraum zu rekonstruieren, der deutlich früher als bisher möglich war, und liefert wertvolle Einblicke in langfristige Klimamuster.
Beispielloses Alter und beispiellose Bedeutung
Das neu entdeckte Eis ist mehr als doppelt so alt wie die bisher ältesten bekannten Eisproben, die etwa 2,7 Millionen Jahre alt sind. Eisbohrkerne sind im Wesentlichen Zeitkapseln, die es Wissenschaftlern ermöglichen, einen Blick darauf zu werfen, wie der Planet vor Millionen von Jahren aussah. Das rekordverdächtige Eis bietet zusammen mit den darin eingeschlossenen Luftblasen ein einzigartiges Fenster in eine Vergangenheit, die sich deutlich von der Gegenwart unterscheidet.
Ein Blick in das Miozän
Das Eis und die darin eingeschlossene Luft stammen aus dem Miozän (vor 23 bis 5,3 Millionen Jahren). Während dieser Zeit erlebte die Erde erheblich wärmere Temperaturen, einen höheren Meeresspiegel und beherbergte eine Vielzahl inzwischen ausgestorbener Lebewesen. Dazu gehörten ikonische Arten wie Säbelzahnkatzen, giraffenartige Okapis, arktische Nashörner und frühe Mammuts. Das Verständnis der Klimabedingungen, die das Gedeihen dieser Arten ermöglichten, bietet einen entscheidenden Kontext.
Die Entdeckung in Allan Hills
Das bemerkenswerte Eis wurde zwischen 2019 und 2023 im abgelegenen blauen Eisgebiet Allan Hills in der Ostantarktis entdeckt. Diese hochgelegene Region – etwa 6.500 Fuß (2.000 Meter) über dem Meeresspiegel – erwies sich als ideal für die Erhaltung dieses alten Eises. Die Forscher entnahmen Proben, indem sie bis zu 200 Meter tief in die Eisdecke bohrten.
Dating mit dem alten Eis
Wissenschaftler haben die Eiskerne mithilfe einer präzisen Technik genau datiert: Sie haben den radioaktiven Zerfall von Argonisotopen in den im Eis eingeschlossenen Lufttaschen gemessen. Darüber hinaus lieferte die Analyse von Sauerstoffisotopen wertvolle Daten, die bestätigen, dass sich die Region Allan Hills in den letzten 6 Millionen Jahren um etwa 22 Grad Fahrenheit (12 Grad Celsius) abgekühlt hat. Dieser allmähliche Abkühlungstrend bietet eine langfristige Perspektive auf die Temperaturgeschichte der Erde.
Kontextualisierung des modernen Klimawandels
Während sich die Antarktis – und die Erde – in den letzten Jahrtausenden allmählich abgekühlt haben, beschleunigen menschliche Aktivitäten nun die globale Erwärmung, indem sie große Mengen an Treibhausgasen freisetzen. Die Forscher hoffen, dass sie durch die Untersuchung dieser alten Eiskerne frühere Treibhausgasemissionen und die Erwärmung der Ozeane entschlüsseln und so ein besseres Verständnis der natürlichen Kräfte erlangen können, die das Erdklima im Laufe der Geschichte geprägt haben. Dieses Wissen ist wichtig, um natürliche Klimaschwankungen von vom Menschen verursachten Veränderungen zu unterscheiden.
Die bewahrenden Faktoren
Die Fähigkeit der Region Allan Hills, solch altes Eis zu bewahren, wird einer einzigartigen Kombination von Faktoren zugeschrieben. Dazu gehört die kontinuierlich langsame Bewegung des Eises über die Oberfläche, kombiniert mit der rauen Gebirgstopographie, die das Eis effektiv an Ort und Stelle fixiert. Forscher untersuchen immer noch die spezifischen Bedingungen, die für die außergewöhnliche Erhaltung des Eises verantwortlich sind.
„Wir erarbeiten immer noch die genauen Bedingungen, die es solch altem Eis ermöglichen, so nahe an der Oberfläche zu überleben“, erklärte Shackleton. „Zusammen mit der Topographie ist es wahrscheinlich eine Mischung aus starken Winden und bitterer Kälte. Der Wind bläst Neuschnee weg und die Kälte lässt das Eis fast zum Stillstand kommen. Das macht Allan Hills zu einem der besten Orte der Welt, um flaches altes Eis zu finden, und zu einem der schwierigsten Orte, um eine Feldsaison zu verbringen.“
Die Entdeckung dieses 6 Millionen Jahre alten Eises liefert unschätzbare Daten für Wissenschaftler, die langfristige Klimatrends untersuchen, und bietet eine entscheidende Perspektive auf das sich im Laufe der Zeit verändernde Klima der Erde. Dieses Verständnis ist der Schlüssel für eine bessere Vorhersage künftiger Klimaszenarien und die Entwicklung von Strategien zur Abmilderung der Auswirkungen der vom Menschen verursachten Erwärmung.
