Son feos. O lindo. Tú decides. Las ratas topo desnudas tienen la piel arrugada y sin pelo, dientes salientes y el tipo de caras arrugadas que te dan ganas de abrazarlas o salir corriendo. Chirrían con acentos. Pueden sobrevivir sin oxígeno durante dieciocho minutos. Y tienen una tolerancia al dolor que desafía la biología, probablemente debido a moléculas especializadas en sus cuerpos que los vuelven inmunes a ciertos tipos de agonía.
Pero la longevidad es lo que realmente llamó la atención de la gente. Estos roedores viven casi 40 años. Eso es diez veces más que los ratones. Y a diferencia de nosotros, no parecen contraer cáncer a medida que envejecen. Sus facultades cognitivas se mantienen estables. Desafían la ley de Gompertz, que predice una disminución exponencial de la mortalidad a medida que los animales envejecen.
Durante años, los investigadores se obsesionaron con sus mecanismos celulares. Buscaron los secretos del envejecimiento. Querían saber por qué su ADN permanece estable mientras el nuestro se fractura.
Pero un nuevo estudio publicado en Nature revela que la herramienta más poderosa de la rata topo desnuda no es la magia biológica. Es olor.
La jerarquía química
Las ratas topo desnudas viven como hormigas. Habitan bajo tierra en complejas redes de túneles. Y al igual que los insectos sociales, son estrictamente jerárquicos. Una hembra, la reina, se reproduce. Docenas de otros no lo hacen.
Esos trabajadores cavan. Defienden los túneles. Ellos crían a los cachorros. Es una sociedad brutal y eficiente.
Sabemos desde hace décadas que si eliminas a la reina, sobreviene el caos. Las hembras subordinadas luchan. Las peleas a muerte suceden. La jerarquía se hace añicos hasta que emerge una nueva mujer dominante.
El misterio era simple: ¿Cómo logra la reina mantener estéril al resto de la colonia durante sus 30 años de reinado?
Los investigadores dirigidos por Mohammed Khallaf en el Centro Max Delbrück de Medicina Molecular de Berlín identificaron al culpable. Es un compuesto llamado miristato de isopropilo (IPM).
Los humanos no pueden olerlo. El MIP es común en los cosméticos. Para nosotros es inodoro. Pero en los túneles oscuros y húmedos de la colonia de ratas topo desnudas, actúa como una correa de feromonas.
“Funciona incluso cuando la reina está ausente”, dice Khallaf. “En el mundo de las ratas topo desnudas, es la realidad”.
Rastreando el olor
El equipo comenzó confirmando que los animales dependen en gran medida del olfato. Analizaron muestras de más de 350 ratas topo. Encontraron cientos de compuestos orgánicos volátiles.
Uno se destacó. Miristato de isopropilo.
Abundaba en reinas. Casi indetectable en todos los demás. Los niveles aumentaron cuando la reina estaba ovulando.
A diferencia de muchos aromas que se evaporan rápidamente, el IPM perdura. Está suspendido en el aire de los túneles. La reina patrulla más que los demás, difundiendo efectivamente el olor por todo su reino. Es un mapa químico de poder.
Hormonas suprimidas, reproducción silenciosa
Una vez encontrada la molécula, el equipo necesitaba ver si realmente cambiaba el comportamiento.
Probaron con hembras de alto rango, las que tenían más probabilidades de desafiar a la reina. Estos animales evitaron activamente la ropa de cama tratada con IPM. A los de menor rango no les importaba. Las imágenes cerebrales confirmaron que el compuesto activaba circuitos olfativos específicos. Podían olerlo. Y iba en serio.
Más importante aún, cambió su química.
La exposición al IPM aumentó los niveles de prolactina. La prolactina suele estar relacionada con la producción de leche. Pero en este contexto, actúa como anticonceptivo. Interfiere con la señalización de las hormonas reproductivas. La prolactina alta equivale a una fertilidad suprimida.
La prueba definitiva fue la eliminación.
Cuando los científicos sacaban reinas de las colonias, el procedimiento normal sería una guerra civil en cuestión de días. Las mujeres dominantes competirían por el trono.
¿Pero cuando agregaron dosis diarias de miristato de isopropilo? La colonia permaneció en paz durante tres meses.
La progesterona se mantuvo baja. Sin batallas. Sin embarazos. No era necesaria la presencia física de la reina. Sólo el olor fue suficiente.
“Simplemente rociar miristato de isopropilo… fue suficiente”, señaló el investigador Lewin.
Evolución convergente
Deje de rociar el aroma y la colonia inmediatamente entró en conflicto. La agresión aumentó. Había que encontrar una nueva reina.
Esto es sorprendentemente similar a lo que sucede en las abejas y las hormigas. Las abejas usan feromonas para suprimir la reproducción de las obreras. Las hormigas hacen lo mismo. Pero son insectos. Las ratas topo desnudas son mamíferos.
Esto sugiere una evolución convergente. Diferentes linajes, diferentes cuerpos, similar problema social. La naturaleza llegó a la misma solución de forma independiente. Un pequeño olor evita que una sociedad compleja se desintegre.
Durante décadas, nos preguntamos cómo gobernaba la reina. Buscamos superpoderes. Buscamos mutaciones genéticas.
Resulta que ella simplemente huele mejor.
