La tripulación de la misión Artemis II de la NASA ha entrado oficialmente en la “esfera de influencia” de la Luna. Este hito crítico significa que la atracción gravitacional de la Luna se ha convertido en la fuerza dominante que actúa sobre la nave espacial Orion, superando la atracción de la Tierra.
Después de cuatro días y seis horas de viaje, la nave espacial se encuentra actualmente ubicada aproximadamente a 39.000 millas (62.800 km) de la Luna y 232.000 millas (373.400 km) de la Tierra. Esta transición prepara el escenario para la fase más ambiciosa de la misión: un viaje a la cara oculta de la Luna.
Una nueva perspectiva sobre la superficie lunar
Mientras que las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970 enviaron humanos a volar a sólo 70 millas sobre la superficie lunar, Artemis II está adoptando un enfoque diferente. La tripulación mantendrá una altitud mucho mayor, pasando aproximadamente a 4.000 millas de la Luna en su punto más cercano.
Esta órbita más alta tiene un propósito científico específico: permite a la tripulación observar la Luna como un cuerpo esférico completo, incluidas las regiones polares. Más importante aún, proporciona un punto de vista para presenciar la cara oculta de la Luna, una región que era en gran medida inaccesible o difícil de observar durante la era Apolo.
Hitos clave de la misión:
- Observaciones visuales: Durante un sobrevuelo de seis horas, los astronautas utilizarán cámaras a bordo y sus propios ojos para documentar el paisaje lunar.
- El apagón de comunicaciones: A medida que Orión pasa detrás de la Luna, la masa lunar bloqueará las señales de radio, lo que resultará en un apagón de comunicaciones planificado de 40 minutos con la Red del Espacio Profundo de la Tierra.
- Distancia récord: Si el sobrevuelo se desarrolla según lo planeado, la tripulación (los estadounidenses Christina Koch, Reid Wiseman y Victor Glover, junto con el canadiense Jeremy Hansen) establecerá un nuevo récord para la distancia más lejana que los humanos hayan viajado jamás desde la Tierra.
Probando los límites de la tecnología de vuelos espaciales
Más allá de las vistas astronómicas, Artemis II es un “campo de pruebas” vital para la NASA. A diferencia de misiones anteriores que utilizaron hardware probado de la era Apolo, esta misión prueba la nave espacial Orion y sus sistemas de soporte vital por primera vez con una tripulación humana.
“Esta es la primera vez que los astronautas vuelan en esta nave espacial. Esto es de lo que más nos interesa obtener datos”, explicó el jefe de la NASA, Jared Isaacman.
La misión no se trata sólo de exploración, sino de validación. Los datos recopilados sobre el ecosistema de la nave espacial y la estabilidad del soporte vital son esenciales para el éxito de futuras misiones, específicamente el alunizaje lunar Artemis III en 2027 y Artemis IV en 2028.
Cerrando la brecha entre Apolo y Artemisa
La misión tiene un profundo peso simbólico y actúa como puente entre el legado del siglo XX y las ambiciones del XXI. Esta conexión fue destacada por el ex astronauta Charlie Duke, de 90 años, quien caminó sobre la Luna durante el Apolo 16, brindando una ceremonia de llamada de atención a la tripulación.
Mientras la tripulación se prepara para el tránsito por el lado lejano, ya han comenzado a contribuir a la ciencia lunar. La NASA publicó recientemente una imagen capturada por la tripulación que muestra la cuenca Oriental, a menudo llamada el “Gran Cañón” de la Luna. Si bien los satélites en órbita han fotografiado este cráter en forma de diana anteriormente, esta es la primera vez que ojos humanos observan toda la cuenca.
Conclusión
Artemis II sirve como ensayo técnico crítico para la habitación del espacio profundo. Al probar la nave espacial Orion y navegar por la cara oculta de la Luna, la NASA está recopilando los datos esenciales necesarios para que los humanos regresen a la superficie lunar y, eventualmente, más allá.
