Los investigadores están utilizando la edición genética CRISPR para crear variedades de pomelo que carecen del amargor intenso que a muchos consumidores no les gusta. Al desactivar un solo gen, los científicos han eliminado efectivamente la producción de compuestos clave (naringina, neohesperidina y poncirina) responsables del característico sabor picante de la fruta. Si bien las pruebas de sabor de la fruta editada aún están pendientes (los pomelos tardan años en dar frutos), el análisis preliminar de las hojas confirma la ausencia de estos compuestos amargos.
El impacto potencial en el cultivo de cítricos
No se trata sólo de las preferencias del consumidor. El desarrollo de variedades de cítricos sabrosas y resistentes al frío podría remodelar toda la industria. El enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad bacteriana devastadora transmitida por insectos, actualmente restringe el cultivo de cítricos a climas subtropicales. Existen tipos de cítricos resistentes al frío pero extremadamente amargos, pero no son comestibles.
La edición CRISPR ofrece una solución: crear cítricos resistentes al frío que también saben bien. Esto permitiría que el cultivo se expandiera a regiones templadas como el norte de Europa, alejándose potencialmente de zonas subtropicales vulnerables como Florida.
Obstáculos regulatorios y planes futuros
Los árboles editados actualmente incluyen un “gen marcador” que se utiliza para identificar plantas editadas con éxito. Esto los clasifica como transgénicos en muchos países, complicando el proceso de aprobación para su venta comercial. El equipo de investigación planea repetir la edición sin el gen marcador, aunque el proceso se describe como “tedioso”.
Más allá del pomelo, el equipo pretende aplicar la misma técnica a la naranja trifoliada, una fruta notoriamente amarga y resistente al frío. El objetivo es cruzar esta variedad editada con cepas de naranja populares para crear frutos cítricos tolerantes al frío, sin semillas y y sabrosos.
Más allá de la amargura: interacciones entre medicamentos
Es importante tener en cuenta que el amargor no es la única preocupación del pomelo. La fruta interactúa con ciertos medicamentos, particularmente las estatinas, al inhibir las enzimas hepáticas que las descomponen. Eliminar la amargura por sí solo no resolverá este problema; eliminar las interacciones farmacológicas requeriría editar múltiples genes.
Esta investigación destaca el potencial de la edición de genes para abordar tanto las preferencias de los consumidores como los desafíos agrícolas. Sin embargo, las barreras regulatorias y la complejidad de las interacciones farmacológicas siguen siendo obstáculos importantes.
Este desarrollo podría alterar radicalmente qué frutas están disponibles para los consumidores y dónde se cultivan, pero aún faltan años para conocer todas las implicaciones.
