Durante décadas, el hielo marino de la Antártida desafió las expectativas, permaneciendo estable o incluso expandiéndose mientras el hielo del Ártico disminuía rápidamente. Ahora se está produciendo un cambio dramático: el hielo antártico se ha desplomado a mínimos históricos, perdiendo un área comparable a la de Groenlandia en tan solo unos años. Una nueva investigación confirma que esto no se debe principalmente a la temperatura del aire, sino a que las aguas profundas del océano, más cálidas, suben a la superficie y erosionan el hielo desde abajo.
El papel del calentamiento de las profundidades del océano
La Antártida está rodeada por aguas profundas circumpolares (CDW), una masa de agua cálida y salada que se origina en los trópicos. Esta agua fluye naturalmente en las profundidades, pero el cambio climático está alterando las condiciones que la mantienen contenida. Las mediciones de las boyas a la deriva revelan que el CDW está saliendo cada vez más a la superficie, derritiendo directamente el hielo marino. Este proceso se subestimó anteriormente en los modelos climáticos, que se centraban en gran medida en el calentamiento atmosférico como el principal impulsor de los cambios en el hielo antártico.
Los patrones cambiantes del viento amplifican el efecto
Los fuertes vientos alrededor de la Antártida, particularmente en los “estruendosos años cuarenta”, los “furiosos años cincuenta” y los “estruendosos años sesenta”, desempeñan un papel fundamental. El cambio climático está empujando estas trayectorias de tormentas hacia el sur, aumentando las precipitaciones en la zona de hielo marino. Inicialmente, esta capa de agua dulce aislaba el hielo, lo que le permitió expandirse a un nivel récord en 2014. Sin embargo, los vientos más fuertes también empujan el agua superficial y el hielo hacia adelante, creando surgencias donde aguas profundas más cálidas se elevan para llenar el vacío.
Entre 2014 y 2016, esta corriente ascendente impulsada por el viento superó la capa protectora de agua dulce, iniciando un rápido derretimiento del hielo en el mar de Weddell. Los modelos informáticos confirman que incluso un ligero cambio en las condiciones podría provocar un retorno de este calor, manteniendo el descenso.
El debilitamiento de la barrera del agua en invierno
Incluso antes del aumento de las precipitaciones, el CDW se había estado calentando y expandiendo, adelgazando la capa de “agua de invierno” fría y salada que normalmente lo mantiene contenido. Esta barrera se debilitó en 2015 y 2016 cuando vientos más fuertes que el promedio empujaron aguas más profundas hacia arriba, alterando las capas que anteriormente habían protegido el hielo. Las capas no se han recuperado desde entonces.
“Es el viento el que empuja [el hielo marino] hacia estos rápidos descensos, pero es el océano el que realmente lo mantiene bajo”, dice Theo Spira, investigador del Instituto Alfred Wegener.
Este hallazgo subraya que incluso si los patrones del viento fueran una fluctuación natural, las condiciones subyacentes para el derretimiento ya estaban determinadas por el calentamiento global. La Antártida se encuentra ahora en un nuevo régimen en el que la disminución del hielo probablemente sea persistente.
Implicaciones para la vida silvestre y las corrientes globales
Si bien el derretimiento del hielo marino no eleva directamente el nivel del mar, amenaza a las especies que dependen de él, como el krill y los pingüinos. Más importante aún, la reducción del hielo marino cerca de plataformas de hielo clave podría alterar la formación de agua densa en el fondo de la Antártida, que impulsa corrientes oceánicas globales como la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC). Una desaceleración de la AMOC podría tener graves consecuencias para la estabilidad climática europea. Si bien el agua dulce proveniente del derretimiento de los glaciares también afecta la formación de agua en el fondo, el calentamiento del océano es un factor adicional clave.
La investigación deja claro que el hielo marino de la Antártida está experimentando una transformación fundamental, impulsada por el calentamiento de los océanos y amplificada por los cambios en los patrones de viento. Esto representa un cambio significativo en el sistema climático de la Tierra con consecuencias de largo alcance.
