Nueva evidencia confirma que Marte alguna vez poseyó un vasto océano, aproximadamente del tamaño del Océano Ártico de la Tierra, lo que marca la indicación directa más fuerte hasta ahora de un pasado más húmedo y potencialmente habitable en el Planeta Rojo. El descubrimiento, basado en un análisis detallado de imágenes y datos de múltiples orbitadores de Marte, remodela nuestra comprensión de la historia geológica marciana.
Evidencia de paisajes marcianos
Los investigadores Ignatius Indi y Fritz Schlunegger de la Universidad de Berna en Suiza dirigieron el estudio, aprovechando imágenes en color de alta resolución del ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Esta cámara especializada, denominada Marte de Berna, les permitió identificar diferencias sutiles en materiales de la superficie que antes eran invisibles en escaneos en blanco y negro.
El equipo se centró en Valles Marineris, un colosal sistema de cañones que se extiende a lo largo de 4.000 kilómetros a lo largo del ecuador marciano. Específicamente, examinaron Coprates Chasma, una región profunda dentro del cañón formada hace aproximadamente 3.300 millones de años. Combinando estas imágenes con datos topográficos de Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express de la NASA, los científicos reconstruyeron antiguos entornos marcianos.
Paralelos geológicos con la Tierra
El análisis reveló estructuras sorprendentemente similares a las creadas en la Tierra por ríos que desembocan en océanos o lagos alpinos que se forman en las bases de las montañas. Schlunegger hace una comparación con el delta del Nilo: “Si quitaras las aguas del Mediterráneo… verías estructuras muy similares a las detectadas en Marte”. Esto sugiere que Marte alguna vez presentó procesos fluviales y costeros comparables.
El equipo trazó líneas costeras antiguas y estimó que el tamaño del antiguo océano era comparable al Océano Ártico de la Tierra, el océano más grande que jamás haya existido en Marte. Estos hallazgos confirman que hace miles de millones de años existían masas de agua superficial duraderas dentro de Valles Marineris, potencialmente conectadas a un océano más grande del norte.
Por qué esto es importante
Si bien investigaciones anteriores han insinuado un Marte húmedo en el pasado (a través de interacciones minerales y evidencia de tsunamis antiguos), este estudio proporciona la confirmación visual más directa. La persistencia del agua líquida es fundamental no sólo para comprender la habitabilidad pasada de Marte sino también para la ciencia planetaria en general. El descubrimiento refuerza los argumentos a favor de la existencia de vida pasada en Marte, pero también sirve como recordatorio de que ni siquiera el recurso más esencial de la Tierra garantiza que durará para siempre.
“Los océanos de Marte habrían actuado igual que los océanos de la Tierra y son vitales para la salud del planeta”, señala Ezat Heydari, geoquímico de la Universidad Estatal de Jackson.
Los nuevos datos refuerzan la idea de que Marte no siempre fue el mundo árido que vemos hoy, sino un planeta con un ciclo hidrológico dinámico que puede haber sustentado vida durante períodos prolongados. Este descubrimiento marca un importante paso adelante en nuestra comprensión de la evolución planetaria y la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
