Un estudio publicado recientemente sugiere que el sistema estelar binario Eta Cassiopeiae, a sólo 19 años luz de la Tierra, puede ser un lugar prometedor en la búsqueda de exoplanetas habitables, a pesar de carecer de grandes gigantes gaseosos. La investigación, dirigida por el astrónomo Stephen Kane de la Universidad de California en Riverside, indica que la dinámica orbital del sistema aún podría permitir planetas estables del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable.
El sistema inusual
Eta Cassiopeiae consta de dos estrellas encerradas en una danza orbital de 472 años. La estrella principal es similar en tamaño a nuestro Sol, mientras que su compañera es más pequeña, alrededor del 57% de la masa del Sol. Las mediciones precisas de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y las observaciones del Observatorio Keck permitieron al equipo de Kane simular la estabilidad planetaria del sistema.
Las simulaciones revelaron un hallazgo sorprendente: es poco probable que las regiones exteriores del sistema alberguen planetas a largo plazo. Cualquier mundo hipotético más allá de 8 unidades astronómicas (8 veces la distancia Tierra-Sol) sería desestabilizado gravitacionalmente por el compañero binario, expulsado al espacio interestelar como planetas rebeldes. Esto hace que el sistema exterior esté inquietantemente vacío.
Por qué esto es importante
La ausencia de gigantes gaseosos es significativa porque estos planetas masivos a menudo interrumpen las órbitas de mundos rocosos más pequeños. Es poco probable que un sistema caótico con gigantes gaseosos mantenga entornos habitables estables. El hecho de que Eta Cassiopeiae carezca de tales disruptores aumenta la probabilidad de encontrar planetas similares a la Tierra en órbitas estables.
La zona habitable
Dentro de 8 UA, la situación es más compleja, pero no imposible. La estrella compañera todavía influye en las órbitas planetarias, empujándolas a veces hacia trayectorias excéntricas. Sin embargo, muchos planetas simulados permanecieron estables dentro de la zona habitable, lo que sugiere que allí podrían existir mundos reales del tamaño de la Tierra.
Los investigadores dicen que vale la pena apuntar a ello con futuros telescopios como el Extremely Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Los astrónomos están identificando activamente sistemas donde las imágenes directas podrían revelar mundos habitables, y Eta Cassiopeiae podría ser un candidato principal si Kane y su equipo están en lo cierto.
Un objetivo claro para búsquedas futuras
El equipo probó si los telescopios actuales podían detectar planetas gigantes que orbitaban alrededor de la estrella primaria utilizando el método de la velocidad radial. La ausencia de gigantes gaseosos detectables confirma que es probable que el sistema esté desprovisto de ellos, lo que lo convierte en un objetivo más favorable para encontrar mundos rocosos más pequeños.
“Eliminar efectivamente estos sistemas como objetivos viables de búsqueda de planetas terrestres en zonas habitables” si estuvieran presentes gigantes gaseosos.
Este estudio sugiere que la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar puede beneficiarse al centrarse en sistemas donde los planetas grandes no han despejado el camino para mundos más pequeños y potencialmente habitables. La próxima generación de telescopios será crucial para confirmar si Eta Cassiopeiae realmente alberga planetas de este tipo.
