Las poblaciones de koalas en el sureste de Australia están experimentando un resurgimiento genético junto con su rápida recuperación, lo que ofrece una visión poco común de cómo las especies pueden superar los peligros de la endogamia y potencialmente escapar de una espiral de extinción.
La recuperación, detallada en una publicación de Science del 5 de marzo, demuestra que una especie no permanece genéticamente limitada simplemente porque alguna vez enfrentó un colapso casi total. Esto es significativo porque las caídas graves de la población a menudo conducen a cuellos de botella genéticos, lo que aumenta el riesgo de efectos nocivos de la endogamia.
De la casi extinción a la renovación genética
A principios del siglo XX, la caza incesante para el comercio de pieles había reducido el número de koalas victorianos a aproximadamente 500 individuos. Para preservar la especie, los conservacionistas trasladaron pequeños grupos a islas cercanas. Estas poblaciones isleñas prosperaron y, finalmente, los koalas fueron reintroducidos en el continente. En 2020, la población de koalas de Victoria había aumentado a casi medio millón. Sin embargo, los descendientes de estos pequeños grupos fundadores inicialmente carecían de diversidad genética, lo que generó preocupaciones sobre la endogamia.
Los cuellos de botella genéticos como este pueden provocar deformidades y mala salud. Pero una investigación dirigida por Collin Ahrens de Cesar Australia revela que el rápido crecimiento demográfico puede revertir esta tendencia. El equipo analizó datos genéticos de 418 koalas en todo el este de Australia, rastreando cómo la variación genética cambió a medida que las poblaciones se recuperaron.
Mezclar genes: la clave para la recuperación
Los resultados mostraron que, si bien los koalas victorianos inicialmente tenían una baja diversidad genética, su rápido crecimiento estimuló una reorganización de genes. El aumento del apareamiento dio lugar a nuevas combinaciones y mutaciones, algunas de las cuales resultaron beneficiosas. Esta mezcla permitió que la descendencia heredara rasgos favorables sin los efectos secundarios dañinos que a menudo se observan en las poblaciones endogámicas.
Los investigadores ya han observado una reducción en las malformaciones de dientes y testículos entre los koalas victorianos, lo que sugiere que la composición genética cambiante está mejorando su salud.
“Toda esa información genética se está mezclando en muchas combinaciones nuevas y diferentes”, explica Ahrens.
Lecciones para la conservación
La experiencia del koala victoriano refleja los patrones observados en especies invasoras. Cuando un pequeño número de individuos establece una nueva población, el rápido crecimiento puede restaurar rápidamente la variación genética mediante mutaciones y cruces. El grillo de Roesel en Suecia ofrece un ejemplo similar, recuperando la diversidad genética perdida en sólo 15 generaciones.
El genetista evolutivo Cock van Oosterhout de la Universidad de East Anglia confirma que los hallazgos se alinean con las predicciones teóricas. La evidencia empírica en especies silvestres es escasa, lo que hace que esta observación sea particularmente alentadora.
Mirando hacia el futuro
El estudio sugiere que el rápido crecimiento demográfico puede servir como “primeros auxilios” para las especies que enfrentan obstáculos genéticos. Sin embargo, van Oosterhout también señala que algunas especies, como las grullas trompeteras y los papamoscas del paraíso de las Seychelles, continúan luchando con problemas genéticos a pesar de los esfuerzos de recuperación. En ciertos casos, pueden ser necesarias intervenciones más específicas, como la modificación genética, para una recuperación completa.
Esta investigación ofrece un mensaje de esperanza: comenzar con una baja diversidad no necesariamente condena a una especie. Garantizar un crecimiento poblacional sostenido puede mitigar el riesgo de endogamia y restaurar la variación genética, alterando potencialmente la forma en que se practica la genética de conservación en el futuro.
