Estados Unidos está experimentando un brote sostenido de sarampión, lo que marca un preocupante retroceso después de décadas de casi eliminación. En marzo de 2026, la enfermedad ha estado circulando continuamente durante más de un año, comenzando con un brote prolongado en Texas (enero-agosto de 2025) y extendiéndose a brotes en curso en Utah/Arizona y Carolina del Sur. Treinta estados han notificado casos solo este año, y las infecciones confirmadas ya superan las 1.300, lo que coloca al país en camino de superar las cifras de 2025, las más altas en 35 años.
No se trata simplemente de unas cuantas infecciones prevenibles; es una señal crítica de falla sistémica en el manejo de enfermedades infecciosas en Estados Unidos.
Disminución de la inmunidad y resurgimiento de la eliminación
El regreso del sarampión está directamente relacionado con la caída de las tasas de vacunación. Si bien aproximadamente el 90% de la población ha recibido la vacuna MMR, las tasas caen por debajo del 60% en algunas áreas. Fundamentalmente, la cobertura de vacunación ha caído por debajo del umbral del 95% necesario para la inmunidad colectiva desde 2019-2020. Estados Unidos logró la eliminación del sarampión en 2000 (definido como 12 meses sin transmisión continua), pero ahora corre el riesgo de perder ese estatus, como lo hizo Canadá a finales de 2025. La Organización Panamericana de la Salud pospuso una decisión sobre la designación de Estados Unidos hasta noviembre, pero las tendencias actuales sugieren que tanto Estados Unidos como México pueden perder su estatus de eliminación.
Esto no es sólo un cambio estadístico; significa que ya no se puede contener de manera confiable el sarampión y que los brotes continuarán a menos que mejoren las tasas de vacunación.
Consecuencias graves para la salud
Las consecuencias van más allá de los inconvenientes. Tres personas murieron de sarampión en Estados Unidos en 2025, más que en cualquier año desde la eliminación. Aproximadamente el 11% de los casos confirmados en 2025 requirieron hospitalización, aunque la cifra real podría ser mayor debido a la subregistro. Las complicaciones del sarampión incluyen neumonía (potencialmente mortal), encefalitis (que provoca sordera o discapacidad intelectual) y supresión inmunitaria a largo plazo.
En raras ocasiones, pero de manera significativa, algunos pacientes desarrollan panencefalitis esclerosante subaguda (PEES), una demencia progresiva que siempre conduce a la muerte, a veces años después de la infección inicial. Un caso reciente en Los Ángeles involucró a un niño en edad escolar que murió a causa de SSPE después de haber sido infectado cuando era un bebé.
Costos económicos
Los brotes recurrentes de sarampión imponen cargas económicas sustanciales. El costo de contener los brotes puede alcanzar decenas de miles de dólares por caso. Un brote de 2018-2019 en el estado de Washington (72 casos) costó 3,2 millones de dólares en respuesta de salud pública, gastos médicos y pérdidas de productividad. Una caída sostenida del 1% en la cobertura de MMR podría costarle a Estados Unidos miles de millones en los sistemas de salud y la economía.
Un indicador de la debilidad sistémica
El resurgimiento del sarampión no es un caso aislado. Refleja grietas más amplias en la infraestructura de salud pública de Estados Unidos. El control eficaz de las enfermedades depende de la vacunación, la detección rápida de casos, el rastreo de contactos y el tratamiento seguro, los mismos pasos necesarios para otras amenazas infecciosas. Sin embargo, enfermedades que antes estaban bajo control, como la tos ferina, han aumentado drásticamente desde 2024.
Detrás de esta disminución está la erosión de la confianza pública en las vacunas y las instituciones de salud pública. Los datos de las encuestas indican que menos de la mitad de la población confía en que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades proporcionen información confiable sobre vacunas. Esta erosión de la confianza complicará las respuestas a futuros brotes, pandemias o incluso ataques biológicos deliberados.
El regreso del sarampión es una advertencia sombría: Estados Unidos está perdiendo su capacidad para gestionar eficazmente las enfermedades infecciosas. Sin reconstruir la confianza pública y fortalecer la infraestructura de salud pública, el país enfrentará consecuencias cada vez más graves por enfermedades prevenibles.
