Durante milenios, los olores que desprenden las momias del antiguo Egipto han seguido siendo un misterio. Ahora, los científicos están empleando un método novedoso y no destructivo, el “olfateo”, para descubrir los secretos de las prácticas de embalsamamiento utilizadas hace miles de años. En lugar de depender de muestras de tejido invasivas, los investigadores están analizando compuestos orgánicos volátiles (COV) liberados del aire que rodea a las momias para reconstruir las recetas químicas utilizadas en la preservación.
El problema de los métodos tradicionales
Tradicionalmente, el análisis de momias implica retirar y disolver físicamente fragmentos de vendajes o tejido para identificar los componentes químicos de los fluidos de embalsamamiento. Si bien es eficaz, este proceso es inherentemente destructivo. El muestreo repetido degrada la propia momia y algunas moléculas se descomponen durante el análisis, lo que limita la información que se puede extraer.
El nuevo enfoque evita esta cuestión. Los COV (moléculas que se evaporan fácilmente en el aire) llevan las firmas olfativas de materiales antiguos. Al capturar estos compuestos, los científicos pueden analizarlos sin dañar a la momia.
Cómo funciona el ‘olfateo’
El equipo de la Universidad de Bristol utilizó cromatografía de gases y espectrometría de masas para analizar los COV liberados de 35 muestras físicas (resina, vendajes y tejido) de 19 momias que datan de entre 2000 a.C. y 295 d.C. Estas muestras procedían de colecciones de museos de Europa y el Reino Unido.
Cada fragmento de momia se colocó en una cámara sellada, permitiendo que se acumularan los COV residuales. Luego se analizaron los gases atrapados para identificar las grasas, ceras y resinas específicas utilizadas en el proceso de embalsamamiento. Este método demostró ser consistente con análisis destructivos anteriores y al mismo tiempo ofrece información adicional.
Lo que revelan los aromas
El estudio confirmó que las recetas de embalsamamiento evolucionaron con el tiempo. Las primeras momias se conservaban con mezclas más simples de grasas y aceites. En períodos posteriores se produjeron fórmulas cada vez más complejas que incorporaban materiales costosos como resinas de pino, enebro y cedro, además de betún.
Los aromas en sí se describieron como “amaderados”, “especiados” y “dulces”, lo que refleja la inclusión deliberada de compuestos aromáticos. Estos ingredientes no solo enmascararon el olor a descomposición, sino que también cumplieron un propósito práctico: disuadir a las plagas e inhibir el crecimiento microbiano.
Por qué esto es importante
Esta técnica no invasiva ofrece un método de detección preliminar rápido para determinar la edad de una momia y las prácticas de embalsamamiento. Permite a los investigadores priorizar análisis más detallados sin dañar artefactos valiosos.
Los hallazgos resaltan la naturaleza meticulosa de las técnicas de preservación del antiguo Egipto. El cambio hacia recetas más elaboradas sugiere que el embalsamamiento se convirtió en un símbolo de estatus, y que las personas más ricas recibían tratamientos más elaborados y costosos.
En última instancia, simplemente escuchando los olores del pasado, los científicos están obteniendo una comprensión más profunda de una de las prácticas más duraderas de la historia.
