Los fósiles encontrados en el norte de Australia revelan que los ancestros de los tiburones caballa modernos, incluidos los tiburones blancos y los makos, ya eran gigantes durante la era de los dinosaurios, aproximadamente 15 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente. Este descubrimiento desafía los cronogramas existentes de la evolución de los tiburones y destaca el papel fundamental de Australia en la comprensión de la vida marina prehistórica.
El auge de los megatiburones
Los tiburones, superdepredadores durante más de 400 millones de años, comenzaron a diversificarse en linajes modernos hace unos 135 millones de años. Si bien las primeras formas eran relativamente pequeñas, los nuevos hallazgos demuestran que algunos tiburones lamniformes (el grupo que incluye a los tiburones caballa modernos) evolucionaron rápidamente hasta alcanzar tamaños masivos. Los fósiles, desenterrados cerca de Darwin, consisten en enormes vértebras pertenecientes a una especie de cardabidóntido previamente desconocida, un linaje conocido por su tamaño megadepredador.
Estos antiguos tiburones rivalizaban con otros reptiles marinos dominantes, como los plesiosaurios y los ictiosaurios, en tamaño y dominio depredador. Las vértebras recuperadas tenían más de 12 cm de diámetro, significativamente más grandes que las de los grandes tiburones blancos modernos (alrededor de 8 cm). Esto indica una longitud corporal de 6 a 8 metros (más de 20 pies) y un peso superior a las 3 toneladas, lo que coloca a estos tiburones en la cima de su cadena alimentaria.
Por qué esto importa: reescribiendo la evolución del tiburón
El descubrimiento es significativo porque hace retroceder la línea de tiempo de la evolución del tamaño del megacuerpo en los tiburones lamniformes. Anteriormente, los científicos creían que estos gigantes surgieron más tarde en la historia evolutiva. Los fósiles de Darwin demuestran que la capacidad de alcanzar un tamaño extremo era un rasgo antiguo dentro de este linaje de tiburones, lo que les permitió explotar nichos de principales depredadores desde una etapa temprana.
El océano de Tetis, una vasta masa de agua que una vez conectaba Gondwana y Laurasia, estaba repleto de vida marina durante este período. El descubrimiento muestra que estos tiburones no estaban confinados a aguas profundas sino que prosperaban en ambientes costeros poco profundos. Esto sugiere una antigua y compleja red alimentaria en la que los tiburones competían activamente con otros reptiles marinos por el dominio.
La importancia paleontológica de Australia
“Este descubrimiento no sólo reescribe la línea temporal de la evolución de los tiburones sino que también refuerza la importancia global de Australia en la investigación paleontológica”, según el Dr. Mikael Siversson, investigador del Museo de Australia Occidental. El sitio cerca de Darwin continúa brindando nuevos conocimientos sobre la vida prehistórica, lo que demuestra que la región alberga una gran cantidad de fósiles por descubrir.
La investigación, publicada en Communications Biology, subraya la importancia de las investigaciones paleontológicas en curso. Cada nuevo hallazgo ayuda a perfeccionar nuestra comprensión de los ecosistemas antiguos y las criaturas que los habitaban.
El descubrimiento de estos antiguos megatiburones confirma que el legado depredador de los tiburones modernos se remonta mucho más atrás de lo que se pensaba anteriormente, estableciendo su dominio como superdepredadores desde la era de los dinosaurios en adelante.
