El Telescopio Espacial James Webb ha revelado una imagen extraordinaria de PMR 1, una nebulosa planetaria en la constelación de Vela, que sorprendentemente se parece a un cerebro humano. Esta nueva vista, capturada en luz infrarroja cercana y media, ofrece detalles sin precedentes de la estructura y evolución de la nebulosa.
Un remanente estelar distante
PMR 1, también conocido como IRAS 09269-4923, se encuentra aproximadamente a 5.000 años luz de la Tierra. Detectada inicialmente por el Telescopio Espacial Spitzer en 2013, la nebulosa ahora ha sido observada con mucha mayor claridad por los instrumentos avanzados de Webb.
Las imágenes muestran una formación distintiva “parecida a un cerebro” definida por un carril vertical oscuro que divide la nebulosa en dos hemisferios. Los astrónomos creen que esta estructura puede ser causada por poderosos flujos o chorros que brotan de la estrella central, un fenómeno común en las estrellas moribundas.
Cómo mueren las estrellas: las etapas de una nebulosa planetaria
Las nebulosas planetarias se forman cuando las estrellas que se acercan al final de su ciclo de vida expulsan sus capas exteriores al espacio. Las observaciones de Webb revelan que PMR 1 consiste en una capa exterior de gas hidrógeno, desprendida anteriormente en el proceso, y una nube interior más estructurada que contiene una mezcla de gases.
Los datos MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) del telescopio muestran evidencia de gas expulsado de la estrella, particularmente en la parte superior de la nebulosa. El destino exacto de la estrella sigue siendo incierto; su masa determinará si termina su vida como supernova o si se enfría lentamente hasta convertirse en una enana blanca.
Por qué esto es importante: Las nebulosas planetarias desempeñan un papel vital en la evolución química del universo. Las estrellas moribundas expulsan elementos pesados (como carbono, nitrógeno y oxígeno) al espacio, que se convierten en los componentes básicos de futuras estrellas y planetas. Los mecanismos precisos de la muerte estelar aún se están estudiando y las observaciones de Webb proporcionan información crucial sobre este proceso.
“Webb ha capturado un momento en el declive de esta estrella”. — astrónomos de Webb
En última instancia, el destino de la estrella central de PMR 1 dependerá de su masa. Las estrellas más masivas terminan en espectaculares supernovas, mientras que las estrellas similares al Sol se convierten en enanas blancas. Esta observación resalta la naturaleza dinámica y rápida de la evolución estelar en términos cósmicos.
