La distinción entre tritones y salamandras a menudo causa confusión, pero tiene sus raíces en una clasificación científica más que en rasgos fácilmente visibles. Todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones. Esto significa que “tritón” se refiere a una subfamilia específica dentro del orden más amplio de salamandras.
El análisis científico
Las salamandras pertenecen al orden Caudata (en latín, “con cola”), y abarca diez familias distintas. Las salamandras, categorizadas científicamente como la subfamilia Pleurodelinae dentro de la familia Salamandridae, no tienen una sola característica que las separe del resto de salamandras.
Rasgos identificativos: piel y ciclo de vida
Si bien ningún rasgo define a todos los tritones, algunas especies exhiben características distintas. Los tritones suelen tener una piel más áspera y verrugosa en comparación con la piel suave y viscosa de muchas otras salamandras. Esto está relacionado con niveles más altos de toxicidad; Los tritones generalmente contienen más glándulas venenosas en la piel. Por ejemplo, el tritón de piel áspera (Taricha granulosa ) alberga tetrodotoxina, una neurotoxina mortal que también se encuentra en el pez globo.
Los ciclos de vida también varían. Muchas salamandras pasan de larvas acuáticas a adultos terrestres (estilo de vida bifásico). Algunos tritones van más allá con un ciclo trifásico: larva acuática, juvenil terrestre (el “eft rojo” de color naranja brillante en los tritones orientales) y, finalmente, un adulto acuático. Sin embargo, algunas poblaciones de tritón se saltan por completo la fase terrestre y permanecen enteramente acuáticas.
Denominación histórica y taxonomía moderna
Los rasgos inconsistentes en los tritones se deben en parte a las primeras prácticas herpetológicas de denominación. El término “tritón” se utilizó inicialmente de manera informal para las salamandras verrugosas. A medida que avanzó la taxonomía, los científicos agruparon estas salamandras y sus parientes más cercanos bajo la subfamilia del tritón, lo que resultó en un grupo diverso con características variables.
Más allá de los tritones: la diversidad de las salamandras
El orden de las salamandras es increíblemente diverso. Algunas especies no tienen pulmones y se desarrollan completamente dentro del huevo. Otros, como los ajolotes, permanecen en su estado larvario durante toda la vida. El tamaño varía dramáticamente, desde especies de una pulgada de largo hasta la salamandra gigante china de seis pies de largo.
Las salamandras desempeñan funciones vitales en los ecosistemas como depredadores y presas. Su salud también es un indicador de las condiciones ambientales, como lo demuestran los estudios realizados sobre la salamandra oriental, la salamandra más grande de América del Norte.
En conclusión, comprender la diferencia entre tritones y salamandras requiere reconocer que los “tritones” son un subgrupo específico dentro del mundo más amplio e increíblemente diverso de las salamandras. Sus rasgos definitorios tienen más que ver con la clasificación que con diferencias físicas claras.
