Combustible. Es el elemento vital de la maquinaria en órbita.
En este momento, los satélites en órbita geosincrónica alta simplemente se están agotando. Luego mueren. O hacerse a un lado. Convertirse en basura.
DARPA quiere cambiar esas matemáticas.
Después de años de retrasos en los plazos y salidas de contratistas, el programa de Servicio Robótico de Satélites Sincrónicos Geos (RSGS) realmente está avanzando hacia alguna parte.
La ventana de lanzamiento se abre este verano. Verano de 2024, concretamente. El 20 de mayo marcó el visto bueno de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
La larga espera
¿Por qué ahora?
Porque en el sector aeroespacial nada es sencillo.
Anunciado originalmente en 2018, RSGS lo ha visto todo. Maxar Technologies abandonó el barco en 2019. La pandemia congeló las cadenas de suministro. SpaceLogistics, el nuevo contratista principal de Northrop Grumman, tuvo que luchar con la carga útil de DARPA en su autobús. Las integraciones fallan. Entonces funcionan.
“RSGS por fin está listo para volar”, insiste DARPA.
Suponiendo que el cohete aguante, la estación de reparación robótica viajará diez meses mediante propulsión eléctrica. Llega a su estación en 2027. Una década desde que nació la idea.
¿Es la paciencia una virtud o un fracaso de la planificación? En el espacio, ambos.
Arreglando lo que está roto a 22,000 millas
La zona objetivo es la órbita terrestre geosincrónica (GEO). Aproximadamente 22,367 millas de altura.
Eso está lejos.
Piense en la Estación Espacial Internacional. Se mantiene bajo, a unas 250 millas. GEO tiene aproximadamente 90 veces esa altura. La física aquí importa. A esa distancia, el período orbital coincide exactamente con la rotación de la Tierra.
Una vista. Siempre mirando el mismo trozo de terreno. Ideal para datos meteorológicos. Telecomunicaciones. Vigilancia militar.
Pero no se puede simplemente llevar una tripulación hasta allí para intercambiar una pieza. Demasiado lejos. Demasiado peligroso.
Por lo general, cuando estos gigantes se quedan sin combustible para maniobrar, su trabajo termina. Incluso si la electrónica está bien. Incluso si la antena funciona perfectamente.
Es un desperdicio. Estos activos cuestan cientos de millones de dólares cada uno.
RSGS propone un final diferente. Una suite de mantenimiento robótico. Diestro. Ágil. Inspecciona. Recarga combustible. Actualiza hardware obsoleto.
Arregla cosas para que no tengas que comprar otras nuevas.
Más allá de la gasolina
El reabastecimiento de combustible atrae toda la prensa. No cuenta toda la historia.
Las viejas cargas útiles son una maldición. Un satélite lanzado en 2005 podría estar físicamente sano pero tecnológicamente obsoleto hoy. DARPA señala explícitamente esta frustración. Los propietarios pagan mucho dinero por sistemas que están funcionalmente inactivos porque no pueden descargar software nuevo ni intercambiar componentes.
Entonces añaden redundancia. Más peso. Más costo. Sólo para protegerse contra el fracaso.
El robot RSGS reduce ese desperdicio. Intercambia cargas útiles. Ajusta las órbitas. Realiza mantenimiento preventivo antes de que ocurra la anomalía.
Un satélite geoestacionario suele durar quince años. Los satélites Starlink en órbita terrestre baja duran cinco, pero son lo suficientemente baratos como para reemplazarlos rápidamente.
Los satélites GEO no son baratos. No se puede actualizar la constelación cada seis meses como lo hace SpaceX en LEO.
La carrera hacia el espacio de servicios
La NASA y el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. están a bordo del tren con DARPA. El objetivo es la adaptabilidad. Seguridad. Eficiencia.
El mercado también se está moviendo. Competidores como Astroscale y Thales Alenia Space ya se están posicionando en el servicio en órbita.
Esta ya no es una carrera solitaria.
DARPA no sólo intenta demostrar algo sobre la mecánica. Están presionando para un cambio operativo. Uno en el que el ciclo de vida de un satélite está desacoplado de su hardware físico.
Imagine una plataforma que dura años mientras la tecnología interna cambia cada pocos meses.
¿Caro? Tal vez.
¿Posible?
RSGS se lanzará en dos meses. El universo esperará. O no lo hará.
