Blue Origin, la société d’exploration spatiale fondée par Jeff Bezos, a lancé avec succès six touristes spatiaux lors d’un vol suborbital aujourd’hui 22 janvier. La mission, désignée NS-38, marque le 17e vol spatial habité de la société et le 38e au total pour le système de fusée-capsule réutilisable New Shepard.
Lancement retardé, équipage complet
Le lancement depuis le site de Blue Origin dans l’ouest du Texas a été brièvement retardé en raison de la présence de personnel non autorisé dans la zone de lancement. Une fois autorisé, le véhicule de New Shepard a décollé à 11 h 25 HNE (16 h 25 GMT ; 10 h 25, heure locale du Texas). L’équipage était composé de l’entrepreneur et pilote Tim Drexler, de l’obstétricienne/gynécologue à la retraite Linda Edwards, du promoteur immobilier Alain Fernandez, de l’entrepreneur Alberto Gutiérrez, de Jim Hendren (colonel à la retraite de l’US Air Force et fondateur de Hendren Plastics Inc.) et de Laura Stiles, directrice des opérations de lancement de New Shepard chez Blue Origin.
Notamment, Stiles a été ajouté à l’équipage à la dernière minute, remplaçant Andrew Yaffe pour cause de maladie. Blue Origin a déclaré que Yaffe participerait à une future mission New Shepard.
Bref vol, étape importante
Les passagers ont vécu plusieurs minutes d’apesanteur en traversant la ligne Kármán, la limite internationalement reconnue de l’espace extra-atmosphérique située à 62 miles (100 kilomètres) au-dessus de la Terre. Bien que la NASA et l’US Air Force considèrent que l’espace commence plus bas, à 50 miles (80 km), le vol a atteint une altitude de près de 350 000 pieds (106 680 mètres).
La durée du vol était typique des missions New Shepard : l’étage de la fusée a effectué un atterrissage vertical motorisé environ sept minutes après le décollage, suivi de l’atterrissage assisté par parachute de la capsule trois minutes plus tard.
Secteur du tourisme spatial en croissance
Avec NS-38, Blue Origin a désormais transporté 98 personnes dans l’espace au cours de ses 17 missions humaines. Parmi eux, 92 sont des individus uniques, dont six ont volé plusieurs fois à bord de la capsule New Shepard. Le premier vol spatial habité de l’entreprise a eu lieu le 20 juillet 2021, soit par coïncidence, à l’occasion du 52e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11.
L’exploitation continue de Blue Origin démontre la viabilité croissante du tourisme spatial suborbital en tant qu’entreprise commerciale. Même si le prix reste élevé, ces vols représentent une étape importante vers l’accessibilité de l’espace aux citoyens privés.
