Le problème : les lettres écrites par l’IA inondent les publications scientifiques
Les revues scientifiques du monde entier sont confrontées à un déluge inattendu : des lettres écrites par des systèmes d’intelligence artificielle plutôt que par des chercheurs humains. Selon une étude révolutionnaire, les chatbots rédigent de la correspondance pour des publications médicales et scientifiques prestigieuses, soulevant des inquiétudes quant à l’intégrité de la communication scientifique.
Le phénomène a attiré l’attention après que les chercheurs ont découvert que ces systèmes d’IA sont capables d’imiter le style d’écriture d’experts dans des domaines spécifiques. Ces modèles linguistiques, à la recherche de références dans des domaines spécialisés avec une littérature limitée, intègrent parfois les propres travaux de vrais chercheurs pour renforcer leurs arguments.
Un signe révélateur apparaît
La question a été mise en lumière grâce à l’expérience du Dr Carlos Chaccour, spécialiste des maladies tropicales à l’Université de Navarre en Espagne. Après avoir publié un article sur la lutte contre le paludisme dans le New England Journal of Medicine, il a reçu une lettre très ferme remettant en question ses recherches.
Ce qui rendait cela inhabituel, c’était les références spécifiques contenues dans la lettre à des études dont le Dr Chaccour était lui-même l’auteur. Méfiant de cette coïncidence, le Dr Chaccour a enquêté et a conclu que la lettre devait avoir été générée par un grand modèle de langage.
Un modèle se dévoile
Cet incident isolé a révélé une tendance plus large. Le Dr Chaccour et son équipe ont analysé plus de 730 000 lettres publiées dans des revues scientifiques depuis 2005 et ont constaté une augmentation spectaculaire de la correspondance suspecte coïncidant avec la disponibilité généralisée de systèmes d’IA avancés.
Les preuves montrent que les auteurs ont soudainement produit un volume extraordinaire de lettres après 2023. Un chercheur a publié 234 lettres en une seule année dans plusieurs revues. Un autre auteur est passé de zéro lettre publiée en 2023 à 84 lettres en 2025.
Les rédacteurs du journal tirent la sonnette d’alarme
Le problème dépasse l’expérience du Dr Chaccour. Le Dr Eric Rubin, rédacteur en chef du New England Journal of Medicine, a reconnu l’incitation inquiétante des auteurs à utiliser l’IA pour augmenter leurs records de publication.
“Les lettres aux éditeurs publiées dans des revues scientifiques sont répertoriées dans des bases de données qui répertorient également les articles de revues, et elles comptent autant qu’un article”, a expliqué le Dr Rubin. “Pour avoir effectué une très petite quantité de travail, quelqu’un peut obtenir un article dans le New England Journal of Medicine sur son CV. L’incitation à tricher est forte.”
L’ampleur du problème
L’étude a révélé des statistiques alarmantes :
- 6 % des lettres en 2023 provenaient d’auteurs prolifiques (ceux qui ont publié trois lettres ou plus en un an)
- Ce chiffre est passé à 12% en 2024
- Les taux actuels approchent les 22%
Le Dr Amy Gelfand, rédactrice en chef de la revue Headache, a remarqué que les lettres suspectes arrivent souvent peu de temps après la publication des articles, contrairement aux auteurs humains qui mettent généralement des semaines à répondre.
Une préoccupation croissante
La prolifération des lettres générées par l’IA représente une menace importante pour le discours scientifique. Ces communications automatisées se font souvent passer pour des contributions légitimes, mais manquent de l’expertise et de la compréhension nuancée qu’apportent les chercheurs humains.
« Leurs résultats [en IA] peuvent paraître plausibles, mais ils manquent de la profondeur, du contexte et de la pensée critique qui caractérisent les véritables échanges universitaires », a observé le Dr Chaccour.
Comme l’a noté le Dr Chaccour, ces lettres générées par l’IA « envahissent des revues comme Omicron », faisant référence à la variante du Covid qui a rapidement remplacé d’autres souches.
La communauté scientifique est désormais confrontée à un défi crucial : maintenir l’intégrité de la communication scientifique tout en naviguant dans l’ère des modèles linguistiques puissants.
