Des milliers d’empreintes de dinosaures remarquablement bien conservées, remontant à plus de 200 millions d’années, ont été découvertes dans le parc national du Stelvio, en Italie. La découverte, réalisée par le photographe naturaliste Elio Della Ferrera, offre un rare aperçu de la fin du Trias et des créatures qui parcouraient la région avant l’ère des dinosaures modernes.
Une découverte fortuite
Della Ferrera, qui photographiait initialement des animaux sauvages comme les gypaètes barbus et les cerfs élaphes, a remarqué un motif inhabituel à travers son téléobjectif à la mi-septembre. Conscient de l’importance potentielle, il a parcouru un terrain difficile – des pentes abruptes et envahies par la végétation – pendant environ deux heures pour atteindre le site.
“Les dernières centaines de mètres sont vraiment difficiles à parcourir car elles sont verticales et il y a cette couche friable au-dessus d’une couche de fond dure”, décrit Della Ferrera.
Les traces sont si claires que des marques individuelles d’orteils et de griffes sont visibles, s’étendant sur des centaines de mètres dans certains cas. Le photographe admet qu’il a peut-être négligé le site auparavant, se concentrant plutôt sur la photographie de paysages et d’animaux sauvages.
Ce que révèlent les empreintes
Les scientifiques pensent que les empreintes ont été laissées par des prosauropodes, les premiers ancêtres des dinosaures au long cou comme le brontosaure. Ces géants herbivores vivaient à la fin du Trias, une phase de transition cruciale dans l’évolution des dinosaures. Les traces fournissent une preuve directe de leur présence dans ce qui est aujourd’hui les Alpes italiennes, une région au climat et à la géographie très différents il y a plus de 200 millions d’années.
La qualité de préservation est exceptionnelle, probablement en raison des conditions géologiques uniques qui ont protégé les empreintes de l’érosion au fil des millénaires. De telles découvertes sont rares car les empreintes se dégradent généralement avant de se fossiliser ; ce site semble avoir évité ce sort.
Pourquoi c’est important
Les Alpes, une région désormais connue pour la beauté de ses paysages, abritaient autrefois une population florissante de dinosaures. Ces empreintes rappellent l’histoire dynamique de la Terre et les changements constants des écosystèmes au fil des temps géologiques. La découverte met également en évidence le rôle du hasard dans la découverte scientifique : l’œil vif d’un photographe, combiné à son dévouement, a conduit à un trésor paléontologique.
La présence de prosauropodes dans cette région soulève d’autres questions sur les schémas de migration, les conditions environnementales et la répartition plus large des dinosaures au cours du Trias. Les recherches futures se concentreront probablement sur l’analyse des traces afin de déterminer le comportement du troupeau, la démarche et potentiellement même la taille de chaque dinosaure.
Cette découverte témoigne du pouvoir durable des preuves fossiles pour réécrire notre compréhension du passé.
