Les astronomes ont documenté une transformation rare dans une étoile massive, WOH G64, située à 163 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan. Cette étoile, 1 540 fois plus grande que notre soleil, est passée d’une supergéante rouge à une hypergéante jaune – un changement qui pourrait précéder sa mort violente en supernova ou même son effondrement direct en trou noir. L’étude offre un aperçu sans précédent des dernières étapes de la vie d’une étoile et aide à résoudre des questions de longue date sur la façon dont les étoiles massives meurent.
L’évolution inhabituelle du WOH G64
WOH G64 a été identifié pour la première fois dans les années 1970 comme une supergéante rouge entourée d’une poussière dense. Cependant, des observations réalisées en 2014 ont révélé un changement significatif : la couleur de l’étoile a changé et sa température de surface a augmenté. Cela indique une transition vers une hypergéante jaune, un stade à la fois rare et de courte durée. La transformation s’est déroulée en douceur sur une année, défiant les attentes selon lesquelles de tels changements seraient généralement violents.
“Le sort des étoiles dont la masse initiale est comprise entre 23 et 30 masses solaires après leur évolution en supergéantes rouges est encore incertain”, a expliqué Gonzalo Muñoz-Sanchez de l’Observatoire national d’Athènes. “WOH G64 pourrait être la solution à cette question.”
Pourquoi c’est important : le sort des étoiles massives
La mort des étoiles massives est un processus critique dans l’univers. Ces événements ensemencent l’espace avec des éléments lourds nécessaires à la formation de nouvelles étoiles et planètes. Cependant, toutes les étoiles massives ne suivent pas le même chemin : certaines explosent en supernovae, tandis que d’autres s’effondrent directement en trous noirs. Comprendre ces différences est crucial pour prédire les événements futurs et interpréter les observations de galaxies lointaines.
Les hypergéantes jaunes sont extrêmement rares car elles représentent une brève phase de transition. Pour que cette transformation se produise, une étoile doit expulser ses couches externes à travers un puissant vent stellaire, augmentant ainsi sa température. Seules les supergéantes rouges les plus brillantes peuvent générer des flux sortants suffisamment forts pour déclencher ce changement.
Facteurs compliquant la situation : un système binaire
Ajoutant une autre couche de complexité, WOH G64 fait partie d’un système binaire, ce qui signifie qu’il orbite autour d’une étoile compagnon. Cela introduit la possibilité que les interactions avec son partenaire puissent influencer son évolution. L’étoile pourrait voler de la masse à son compagnon, ce qui serait à l’origine des changements observés.
L’équipe n’a pas encore déterminé si l’évolution est une conséquence des interactions entre WOH G64 et son compagnon stellaire binaire ou si la métamorphose est intrinsèque à l’étoile elle-même.
Que se passe-t-il ensuite ?
Les astronomes estiment que WOH G64 est relativement jeune, âgé de seulement 5 millions d’années, comparé à notre Soleil âgé de 4,6 milliards d’années. Les étoiles massives brûlent rapidement leur combustible, de sorte que leur fin est imminente à l’échelle du temps cosmique, probablement d’ici cent à quelques milliers d’années.
Le sort de la star est incertain. Il pourrait exploser en supernova, fusionner avec son compagnon ou s’effondrer directement dans un trou noir. Quel que soit le résultat, les observations de WOH G64 fournissent des informations précieuses sur l’agonie des étoiles massives.
“Un tel événement serait extraordinaire, il reste très peu probable qu’il se produise de notre vivant. Même si, bien sûr, nous ne sommes même pas sûrs que cette étoile explose en supernova.”
La surveillance continue de WOH G64 sera essentielle pour comprendre les dernières étapes de l’évolution stellaire et confirmer les mécanismes spécifiques à l’origine de ces transformations spectaculaires.
