Les chercheurs utilisent l’édition génétique CRISPR pour créer des variétés de pamplemousse dépourvues de l’amertume intense que de nombreux consommateurs n’aiment pas. En désactivant un seul gène, les scientifiques ont effectivement éliminé la production de composés clés – la naringine, la néohespéridine et la poncirine – responsables du goût piquant caractéristique du fruit. Alors que les tests gustatifs sur les fruits édités sont encore en cours (les pamplemousses mettent des années à fructifier), l’analyse préliminaire des feuilles confirme l’absence de ces composés amers.
L’impact potentiel sur la culture des agrumes
Il ne s’agit pas seulement de préférences des consommateurs. Le développement de variétés d’agrumes savoureuses et résistantes au froid pourrait remodeler l’ensemble de l’industrie. Le verdissement des agrumes, une maladie bactérienne dévastatrice propagée par les insectes, limite actuellement la culture des agrumes aux climats subtropicaux. Il existe des types d’agrumes résistants au froid mais extrêmement amers, mais ils ne sont pas comestibles.
L’édition CRISPR offre une solution : créer des agrumes résistants au froid qui aussi ont bon goût. Cela permettrait à la culture de s’étendre dans des régions tempérées comme l’Europe du Nord, s’éloignant potentiellement des zones subtropicales vulnérables comme la Floride.
Obstacles réglementaires et projets futurs
Les arbres actuellement édités incluent un « gène marqueur » utilisé pour identifier les plantes éditées avec succès. Cela les classe comme transgéniques dans de nombreux pays, ce qui complique le processus d’approbation pour la vente commerciale. L’équipe de recherche prévoit de répéter la modification sans le gène marqueur, bien que le processus soit décrit comme « fastidieux ».
Au-delà du pamplemousse, l’équipe a l’intention d’appliquer la même technique à l’orange trifoliée, un fruit notoirement amer et résistant au froid. L’objectif est de croiser cette variété éditée avec des variétés d’oranges populaires pour créer des agrumes tolérants au froid, sans pépins et au goût agréable.
Au-delà de l’amertume : les interactions médicamenteuses
Il est important de noter que l’amertume n’est pas le seul problème du pamplemousse. Le fruit interagit avec certains médicaments, notamment les statines, en inhibant les enzymes hépatiques qui les décomposent. Supprimer l’amertume à lui seul ne résoudra pas ce problème ; l’élimination des interactions médicamenteuses nécessiterait la modification de plusieurs gènes.
Cette recherche met en évidence le potentiel de l’édition génétique pour répondre à la fois aux préférences des consommateurs et aux défis agricoles. Cependant, les barrières réglementaires et la complexité des interactions médicamenteuses restent des obstacles importants.
Cette évolution pourrait radicalement modifier les fruits disponibles pour les consommateurs et l’endroit où ils sont cultivés, mais toutes les implications resteront avant des années.
