Depuis deux décennies, les scientifiques cartographient systématiquement le code génétique des chiens, à commencer par Tasha, le premier boxeur de race pure dont le génome a été séquencé en 2003. Cette étape importante a ouvert la porte à une nouvelle ère dans la génétique canine, permettant aux chercheurs d’étudier comment les chiens ont évolué aux côtés des humains et ce que leur ADN peut nous dire sur notre histoire commune.
L’essor de la génomique canine
Le séquençage initial du génome de Tasha n’était que la première étape. Depuis lors, des milliers de génomes canins, représentant diverses races, emplacements géographiques et périodes historiques, ont été analysés. La recherche actuelle s’appuie sur de vastes ensembles de données qui combinent des informations génétiques avec des études comportementales soumises par les propriétaires d’animaux et des registres d’élevage détaillés qui retracent la lignée au fil des générations. Comme le dit Lachie Scarsbrook, paléogénomique à l’Université d’Oxford, les chercheurs savent désormais « qui a engendré qui »* avec une clarté sans précédent.
Ce que nous apprenons
Cette richesse de données permet aux scientifiques de poser des questions complexes sur le lien homme-chien. Par exemple :
- Origines des races : L’analyse génétique confirme que les races de chiens modernes sont des créations relativement récentes, souvent développées au cours des derniers siècles.
- Caractéristiques comportementales : Les scientifiques identifient des marqueurs génétiques associés à des comportements spécifiques, tels que l’instinct grégaire, les tendances à la garde ou même la sociabilité.
- Prédiction des maladies : En cartographiant les prédispositions génétiques, les chercheurs peuvent aider les éleveurs et les propriétaires à atténuer les risques pour la santé des chiens.
Pourquoi c’est important
L’étude du génome canin ne concerne pas seulement les chiens. Parce que les chiens ont été parmi les premiers animaux domestiqués par les humains, leur évolution génétique ouvre une fenêtre sur notre propre histoire. Comprendre comment les chiens se sont adaptés pour vivre avec les humains met en lumière les pressions évolutives qui ont façonné notre relation. De plus, comme le souligne Elaine Ostrander de l’Institut national de recherche sur le génome humain, les premières avancées en génomique canine ont ouvert la voie à des méthodes de recherche plus sophistiquées désormais utilisées également en génétique humaine.
L’exploration en cours de l’ADN du chien promet non seulement une compréhension plus approfondie de la biologie canine, mais également une compréhension plus large de l’interaction complexe entre les espèces et des forces qui déterminent l’évolution.
