Les géoscientifiques ont enfin expliqué pourquoi certaines îles océaniques contiennent des traces inattendues de matière continentale, bien qu’elles soient éloignées de toute masse continentale. La réponse réside dans un processus jusqu’alors sous-estimé : les continents ne dérivent pas seulement sur la surface de la Terre – ils sont lentement décollés par le bas par des « ondes du manteau » massives et lentes. Cette découverte remodèle notre compréhension de la tectonique des plaques et de l’activité volcanique.
Le mystère de la matière continentale dans les océans
Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé pourquoi le manteau océanique – la couche située sous le fond marin – semblait contaminé par d’anciennes roches continentales. Deux théories majeures n’ont pas réussi à expliquer pleinement ce phénomène. L’un d’entre eux a suggéré que la croûte recyclée provenant des zones de subduction (où une plaque glisse sous une autre) en était la source. L’autre suggérait que les panaches du manteau, des colonnes de roches chaudes s’élevant des profondeurs de la Terre, transportaient ce matériau vers le haut.
Cependant, ni l’un ni l’autre n’expliquaient pourquoi certaines régions présentaient peu de preuves de l’un ou l’autre de ces processus et pourquoi l’enrichissement variait autant en fonction de l’âge. La nouvelle recherche suggère que l’explication est bien plus fondamentale : les continents eux-mêmes sont érodés à leurs racines.
Comment les « vagues du manteau » dépouillent les continents
Lorsque les continents se brisent par rupture, les instabilités qui en résultent créent des vagues lentes dans le manteau supérieur. Ces vagues balayent la base des continents à des profondeurs de 90 à 125 miles (150 à 200 kilomètres), grattant les matériaux de leurs racines. Ces matériaux extraits sont ensuite transportés sur de vastes distances – plus de 1 000 kilomètres – et enrichissent le manteau océanique.
Ce n’est pas un événement soudain ; c’est un fluage géologique. Le processus est si lent que les éclats continentaux se déplacent à un rythme un million de fois plus lent qu’un escargot. Pourtant, ces échelles de temps signifient que les continents laissent une empreinte chimique persistante longtemps après leur fracture.
« Nous avons constaté que le manteau ressent encore les effets de la fragmentation des continents bien après la séparation des continents eux-mêmes », explique le géodynamicien Sascha Brune de l’université de Potsdam. « Le système ne s’arrête pas lorsqu’un nouveau bassin océanique se forme : le manteau continue de se déplacer, de se réorganiser et de transporter des matières enrichies loin de leur origine. »
Preuves de l’océan Indien
La chaîne de volcans sous-marins et de montagnes de l’océan Indien – y compris l’île Christmas – fournit une preuve solide de cette théorie. Formée il y a plus de 150 millions d’années lors de la rupture du supercontinent Gondwana, cette région présente un volcanisme enrichi qui s’est produit dans les 50 millions d’années suivant la scission. Surtout, il lui manque les caractéristiques de l’activité du panache du manteau, ce qui correspond au modèle de « vague du manteau ». L’enrichissement a diminué avec le temps, comme le prédisaient les chercheurs.
Au-delà du volcanisme : autres implications
Cette recherche a des implications plus larges au-delà de l’explication du volcanisme océanique. Les mêmes ondes du manteau peuvent également déclencher des éruptions de magmas riches en diamants provenant des profondeurs de la Terre. En outre, ils peuvent provoquer un soulèvement des continents, forçant des parties apparemment stables des continents à s’élever de plus d’un kilomètre, façonnant ainsi certains des reliefs les plus spectaculaires de la planète.
En conclusion, les continents de la Terre ne se contentent pas de se briser ; ils se dissolvent lentement par le bas. Ce processus, entraîné par le mouvement incessant du manteau, modifie fondamentalement notre compréhension de la tectonique des plaques et de l’évolution à long terme de la surface de notre planète. La découverte met en évidence à quel point les processus internes de la Terre sont interconnectés, avec des effets qui se répercutent à travers le temps géologique.
