Les humains sont particulièrement équipés pour survivre dans presque tous les environnements sur Terre, ce qui témoigne de notre capacité évolutive d’adaptation. Il ne s’agit pas seulement de changements biologiques ; c’est notre capacité à inventer des outils, des vêtements et des abris qui nous permettent de prospérer là où d’autres espèces ne le peuvent pas. Le nouveau livre du professeur Herman Pontzer, Adaptable : How Your Unique Body Really Works and Why Our Biology Unites Us (Penguin Random House, 2025), explore l’interaction entre la génétique, l’environnement et la diversité humaine.
Le travail de Pontzer s’inspire largement d’études sur les populations contemporaines de chasseurs-cueilleurs – comme les Hadza en Tanzanie – pour illustrer à quel point les modes de vie modernes sont radicalement différents des environnements qui ont façonné notre corps. Ce changement, affirme-t-il, entraîne une augmentation des maladies évitables. Adaptable a été reconnu comme finaliste pour le PEN/E.O. Wilson Literary Science Writing Award, le gagnant étant annoncé le 31 mars et recevant un prix de 10 000 $.
La science de l’adaptabilité humaine
Pontzer explique que les malentendus sur le fonctionnement du corps sont répandus, alimentant la désinformation. Il cite les reins comme un excellent exemple : ces organes filtrent quotidiennement une quantité étonnante de 180 litres d’eau, détoxifiant le corps bien plus efficacement que n’importe quel supplément. De même, la rate, souvent négligée, s’adapte aux pressions environnementales ; le peuple Sama des Philippines, qui plonge pour se nourrir sous l’eau, a une rate génétiquement plus grande pour stocker plus d’oxygène.
Les adaptations locales se produisent lorsque des traits spécifiques offrent un avantage de survie dans un environnement particulier, mais elles sont rares. Pour qu’un trait se généralise, il doit être systématiquement bénéfique uniquement à cet endroit, empêchant ainsi le « flux génétique » de le propager partout. La couleur de la peau en est un exemple clair : une peau plus foncée protège contre les rayons ultraviolets de haute altitude, tandis qu’une peau plus claire permet une meilleure production de vitamine D dans les zones moins ensoleillées.
Inadéquations évolutives et santé moderne
Un concept crucial mis en avant par Pontzer est « l’inadéquation évolutive ». Pendant des millions d’années, les humains ont évolué en tant que chasseurs-cueilleurs, prospérant dans des environnements physiquement exigeants et dotés d’une alimentation naturelle. Les modes de vie modernes – contrôle du climat, aliments transformés, antibiotiques – créent un contraste saisissant. Cette inadéquation est à l’origine de problèmes de santé modernes, des maladies cardiaques aux allergies, alors que notre corps lutte pour s’adapter à des conditions pour lesquelles il n’a pas été conçu.
Pontzer souligne l’importance de comprendre ce contexte plus large. Par exemple, bien qu’il existe des différences génétiques entre les populations, il est trompeur d’attribuer des maladies telles que les maladies cardiaques uniquement à la génétique. Le cœur humain a évolué sous des pressions sélectives constantes ; les environnements modernes sont les véritables perturbateurs.
Le pouvoir de la diversité
Pontzer souligne que l’adaptabilité humaine est la clé de notre succès. L’espèce a prospéré non pas grâce à un seul trait, mais grâce à sa flexibilité. L’étude de diverses populations – des Hadza aux Sama – révèle toute la gamme du potentiel biologique humain. Ceci est crucial pour démystifier les affirmations pseudoscientifiques sur la supériorité ou l’infériorité génétique.
“Nous avons autant de succès grâce à cette adaptabilité, cette flexibilité. C’est pourquoi nous sommes 9 milliards et non 9 milliards d’autres primates.”
En fin de compte, Pontzer espère que son livre permettra aux lecteurs d’évaluer de manière critique les informations scientifiques. Il encourage à remettre en question les catégories simplistes et à reconnaître l’interaction complexe entre les gènes, l’environnement et la culture. Comprendre ces dynamiques est essentiel pour naviguer dans la désinformation qui entoure la santé, la génétique et l’évolution humaine.
La conclusion est claire : la résilience humaine réside dans notre diversité et notre capacité d’adaptation. Cette compréhension, et pas seulement la culture scientifique, est ce qui façonnera un avenir plus sain.
