La proposition de SpaceX de déployer une constellation d’un million de centres de données en orbite suscite l’inquiétude des astronomes, qui préviennent que l’ampleur du projet pourrait gravement perturber les observations au sol et accélérer la pollution dans la haute atmosphère. Le projet, soumis à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis, consiste à placer en orbite des milliers d’objets brillants et mobiles, potentiellement visibles à l’œil nu, qui pourraient interférer avec le travail des observatoires modernes.
L’ampleur du problème
Les constellations de satellites existantes, comme Starlink de SpaceX, provoquent déjà des stries sur les images du télescope, mais ces effets ont été partiellement atténués grâce à des ajustements de conception. Les centres de données proposés représentent cependant un ordre de grandeur très différent. Les astronomes estiment qu’avec une visibilité maximale, des dizaines de milliers d’objets brillants traverseraient le ciel nocturne à tout moment.
“Cela ressemble à un renversement complet” des progrès réalisés dans la gestion des interférences satellites existantes, déclare John Barentine, consultant en ciel étoilé représentant les astronomes concernés. Contrairement aux constellations actuelles qui passent une grande partie de leur temps dans l’ombre de la Terre, ces centres de données orbiteraient selon des trajectoires à forte inclinaison, constamment éclairées par la lumière du soleil, ce qui les rendrait visibles même à minuit.
Impact sur les observatoires de nouvelle génération
Le timing de cette proposition est particulièrement préoccupant, car la communauté astronomique vient tout juste de commencer à mettre en ligne certains des télescopes les plus avancés jamais construits. Des installations telles que l’observatoire Vera Rubin, d’une valeur de 10 milliards de dollars, et l’Extremely Large Telescope, d’une valeur de 2 milliards de dollars, sont conçues pour repousser les limites de notre compréhension de l’univers, mais leurs observations pourraient être paralysées par la présence constante de satellites en orbite.
Les astronomes seraient obligés de fermer les obturateurs des télescopes pendant de longues périodes, ce qui dégraderait la qualité des données et rendrait potentiellement certaines observations inutiles. La simple densité de satellites – estimée à plus d’un million – pourrait signifier que l’on passe plus de temps à éviter les interférences qu’à collecter des données significatives.
Préoccupations environnementales
Au-delà de l’astronomie, le projet présente des risques environnementaux. Le remplacement rapide des satellites – par de vieux engins spatiaux brûlant dans l’atmosphère toutes les trois minutes – libérerait des quantités importantes de polluants, notamment d’oxyde d’aluminium et de lithium. Cela pourrait contribuer à l’appauvrissement de la couche d’ozone et modifier les températures atmosphériques supérieures. Les fréquents lancements de fusées nécessaires au déploiement et au maintien de la constellation ne feraient qu’exacerber ces effets.
Obstacles réglementaires
La FCC a accéléré la demande de SpaceX, contournant une évaluation complète de l’impact environnemental. Cela signifie que la charge de la preuve incombe désormais aux astronomes et aux groupes environnementaux pour démontrer les dommages potentiels, plutôt qu’à SpaceX pour prouver la sécurité du projet. Le délai limité pour soumettre des objections – quelques semaines seulement – ajoute encore à la pression sur la situation.
SpaceX n’a pas répondu aux demandes de commentaires, laissant la communauté scientifique et les défenseurs de l’environnement avec des questions urgentes sur les conséquences à long terme de cette entreprise ambitieuse.
La proposition met en évidence une tension croissante entre le développement spatial commercial et la préservation de la recherche scientifique et de la stabilité environnementale. S’ils sont mis en œuvre, les centres de données orbitaux de SpaceX pourraient fondamentalement modifier notre capacité à étudier l’univers et accélérer la pollution dans la haute atmosphère, soulevant de sérieuses questions sur l’avenir de l’exploration spatiale.
