Les astronomes s’interrogent depuis longtemps sur le comportement erratique de Bételgeuse, l’une des étoiles les plus lumineuses visibles depuis la Terre. Aujourd’hui, des décennies de spéculation sont terminées : une faible étoile compagne, nommée Siwarha, influence directement l’atmosphère de la supergéante, créant des perturbations observables dans ses émissions de gaz et de lumière.
Le mystère des fluctuations de Bételgeuse
Bételgeuse, une supergéante rouge d’Orion vieille de 8 millions d’années, est environ 1 400 fois plus grande que le Soleil et émet 100 000 fois plus de lumière. Le comportement de l’étoile a été incohérent : elle pulse selon des cycles de 400 et 2 100 jours. Le cycle le plus long était le véritable casse-tête. Les scientifiques ont deviné des cellules de convection, des nuages de poussière, une activité magnétique… et même un compagnon caché.
La disparition inattendue de l’étoile en 2020 n’a fait qu’approfondir le mystère, poussant les chercheurs à examiner de plus près la possibilité d’une influence invisible.
Preuve d’un sillage stellaire
De nouvelles observations du télescope spatial Hubble et des observatoires au sol en ont enfin apporté la preuve. L’étoile compagne, en orbite dans l’atmosphère de Bételgeuse, trace une trace dans les gaz de la supergéante tous les six ans. Ce « sillage » est visible dans le spectre de l’étoile, montrant les changements dans les couleurs émises et la vitesse des gaz qui l’entourent.
Comme l’explique le Dr Andrea Dupree, du Harvard & Smithsonian’s Center for Astrophysics : « C’est un peu comme un bateau se déplaçant sur l’eau. L’étoile compagne crée un effet d’entraînement dans l’atmosphère de Bételgeuse que nous pouvons réellement voir dans les données. » Les preuves confirment les modèles théoriques suggérant que cette interaction se produisait depuis le début.
Pourquoi c’est important
Cette découverte est importante car elle clarifie la dynamique des étoiles massives en fin de vie. Bételgeuse va finir par exploser sous la forme d’une supernova, suffisamment brillante pour être visible pendant la journée pendant des semaines. Comprendre son comportement aide désormais les astronomes à affiner leurs prédictions sur les dernières étapes d’autres étoiles massives à travers l’univers.
C’est la première fois que des scientifiques observent directement un tel sillage, confirmant que le comportement étrange de Bételgeuse est bien façonné par un compagnon caché. L’étude, qui sera publiée dans Astrophysical Journal, marque une avancée majeure dans la recherche sur l’évolution stellaire.
