Les scientifiques ont systématiquement sous-estimé le niveau réel de la mer d’un pied à l’échelle mondiale, et de plusieurs mètres dans certaines régions, selon une étude publiée mercredi dans Nature. Cela signifie que des centaines de millions de personnes de plus qu’on ne le pensait auparavant vivent déjà dans des zones dangereusement exposées à la montée des océans.
L’ampleur de l’erreur
L’étude révèle que les modèles et cartes actuels utilisés pour évaluer les risques côtiers sont basés sur des données de base inexactes. En moyenne, le niveau de la mer côtière est de huit pouces à un pied plus élevé que celui indiqué par les estimations scientifiques standard. L’écart est nettement plus important dans les régions océanographiques complexes comme l’Asie du Sud-Est et les pays insulaires du Pacifique, où l’eau est plusieurs mètres plus haute que ce qui est généralement rapporté.
Il ne s’agit pas ici de prédictions erronées sur l’augmentation future du niveau de la mer, mais plutôt du fait que les scientifiques ont travaillé à partir d’un point de départ inexact. La recherche montre que les calculs antérieurs de l’exposition des terres et du risque pour la population étaient basés sur une sous-estimation du niveau actuel de la mer.
Pourquoi c’est important
La sous-estimation du niveau actuel de la mer est critique car les décideurs politiques et les gouvernements s’appuient sur ces données pour planifier l’adaptation au climat. Si le niveau de la mer est déjà plus élevé que prévu, la menace immédiate qui pèse sur les populations côtières est bien plus grande qu’on ne le pensait auparavant.
Katharina Seeger, chercheuse principale à l’Université de Padoue, a déclaré que l’ampleur de l’erreur était « immense ». À l’ère de l’imagerie GPS et satellite précise, les données de base fondamentales pour la cartographie côtière sont erronées.
Cause fondamentale : défauts méthodologiques
L’étude souligne une erreur systématique dans la façon dont les élévations côtières sont mesurées. Les méthodes existantes ne parviennent souvent pas à prendre en compte la dynamique complexe des océans locaux, ce qui conduit à une sous-estimation des niveaux réels de la mer. Ce n’est pas simplement une question d’outils imprécis ; il s’agit d’un problème méthodologique répandu qui est passé largement inaperçu.
L’écart est si important que les évaluations actuelles des risques pourraient être dangereusement optimistes. Les gouvernements doivent réévaluer les vulnérabilités côtières à l’aide de données actualisées et précises sur le niveau de la mer.
Les nouvelles découvertes n’invalident pas les projections de l’élévation future du niveau de la mer, mais elles soulignent la nécessité urgente de réviser les cartes de risques et les stratégies d’adaptation actuelles. Le monde est déjà confronté à une ligne de flottaison plus haute que beaucoup ne le pensaient, et les conséquences sont plus immédiates qu’on ne l’avait estimé auparavant.
