Depuis des décennies, les scientifiques recherchent des signes de vie passée sur Mars. Bien que des indices alléchants aient émergé – comme des preuves d’anciens lacs d’eau et de molécules organiques – les preuves concrètes restent insaisissables. Une nouvelle étude suggère cependant que les grottes creusées par l’eau qui coule sous la surface de la planète rouge pourraient contenir des indices cruciaux quant à savoir si la vie y a jamais prospéré.
Mars est criblée de nombreuses dépressions ressemblant à des entrées de grottes. Traditionnellement, ces caractéristiques étaient attribuées à l’activité volcanique plutôt qu’à l’érosion aqueuse. Sur Terre, de vastes réseaux de grottes appelées grottes karstiques se forment lorsque l’eau dissout les roches solubles comme le calcaire au cours des millénaires. Pourtant, malgré de nombreuses preuves indiquant un passé plus humide sur Mars il y a des milliards d’années, les scientifiques n’ont pas encore identifié d’exemples définitifs de telles grottes creusées dans l’eau.
Aujourd’hui, des chercheurs dirigés par Chunyu Ding de l’Université de Shenzhen en Chine pensent avoir identifié huit candidats potentiels situés dans la région d’Hebrus Valles. Cette vaste zone du nord-ouest de Mars abrite des centaines de kilomètres de vallées et de dépressions sculptées par d’anciennes inondations, suggérant une histoire de puissants courants d’eau.
Ces entrées de grottes ont été initialement cartographiées par des missions telles que Mars Global Surveyor de la NASA. Ding et son équipe ont approfondi leurs recherches en utilisant les données spectrométriques de cette mission pour analyser la composition chimique autour des grottes suspectes. Les résultats ont révélé une signature riche en carbonates et sulfates – des minéraux connus pour se former en présence d’eau liquide.
L’équipe a également mis au jour des preuves suggérant d’anciens lits de cours d’eau qui se terminent brusquement près de ces entrées de grottes. Ce schéma reflète étroitement ce qui est observé à proximité des grottes karstiques sur Terre, où les ruisseaux disparaissent souvent sous terre, détournés par des systèmes de grottes souterraines.
“Si vous regardez sur une carte, vous vous attendriez à ce que le ruisseau se trouve à la surface, puis disparaisse tout d’un coup, car l’eau du ruisseau est piratée par le système de grottes”, explique James Baldini, expert en géologie martienne à l’université de Durham au Royaume-Uni.
Même si ces résultats dressent un tableau convaincant, tout le monde n’est pas convaincu. Daniel Le Corre de l’Université du Kent reconnaît les preuves minéralogiques et géologiques indiquant d’éventuelles grottes creusées par l’eau, mais note qu’elles ressemblent visuellement à d’autres grottes martiennes que l’on pense être d’origine volcanique.
Si cela est confirmé, ces grottes d’eau seraient des emplacements privilégiés pour les astrobiologistes à la recherche de preuves d’une vie ancienne. “Pour avoir la vie, il faut de l’eau et un environnement à l’abri des intenses bombardements radioactifs à la surface de Mars”, déclare Baldini. “Les grottes volcaniques et les tubes de lave sont également des endroits raisonnables où rechercher la vie, mais il n’y a pas nécessairement d’eau en cause.”
De plus, ces grottes martiennes pourraient potentiellement contenir des stalagmites – des formations rocheuses bulbeuses caractéristiques des grottes karstiques de la Terre. Les stalagmites agissent comme des capsules temporelles géologiques, préservant les informations sur les conditions environnementales passées, y compris les changements de température sur de longues périodes. Cependant, déterminer l’âge précis de ces stalagmites serait une tâche formidable, même avec une exploration robotisée.
La recherche de la vie au-delà de la Terre repose souvent sur la découverte d’environnements où l’eau liquide coulait autrefois et protégeait la vie des fortes radiations. La possibilité que ces grottes martiennes contiennent de tels vestiges offre une perspective alléchante pour une exploration future.
