Les États-Unis connaissent une épidémie de rougeole soutenue, marquant un renversement inquiétant après des décennies de quasi-élimination. En mars 2026, la maladie circulait de manière continue depuis plus d’un an, commençant par une épidémie prolongée au Texas (janvier-août 2025) et se propageant aux épidémies en cours dans l’Utah/Arizona et en Caroline du Sud. Trente États ont signalé des cas rien que cette année, avec des infections confirmées dépassant déjà les 1 300 – ce qui place le pays en bonne voie pour dépasser les chiffres de 2025, les plus élevés depuis 35 ans.
Il ne s’agit pas simplement de quelques infections évitables ; c’est un signe critique d’échec systémique dans la gestion des maladies infectieuses aux États-Unis.
Déclin de l’immunité et réémergence de l’élimination
Le retour de la rougeole est directement lié à la baisse des taux de vaccination. Même si environ 90 % de la population a reçu le vaccin ROR, les taux chutent en dessous de 60 % dans certaines régions. Surtout, la couverture vaccinale est tombée en dessous du seuil de 95 % nécessaire à l’immunité collective depuis 2019-2020. Les États-Unis ont réussi à éliminer la rougeole en 2000 – définie comme 12 mois sans transmission continue – mais risquent désormais de perdre ce statut, comme le Canada l’a fait fin 2025. L’Organisation panaméricaine de la santé a reporté à novembre la décision sur la désignation américaine, mais les tendances actuelles suggèrent que les États-Unis et le Mexique pourraient perdre leur statut d’élimination.
Il ne s’agit pas seulement d’un changement statistique ; cela signifie que la rougeole n’est plus maîtrisée de manière fiable et que les épidémies continueront à moins que les taux de vaccination ne s’améliorent.
Conséquences graves sur la santé
Les conséquences vont au-delà des inconvénients. Aux États-Unis, trois personnes sont mortes de la rougeole en 2025, soit plus que n’importe quelle année depuis son élimination. Environ 11 % des cas confirmés en 2025 ont nécessité une hospitalisation, bien que le chiffre réel pourrait être plus élevé en raison d’une sous-déclaration. Les complications de la rougeole comprennent la pneumonie (potentiellement mortelle), l’encéphalite (entraînant la surdité ou une déficience intellectuelle) et l’immunosuppression à long terme.
Rarement, mais de manière significative, certains patients développent une panencéphalite sclérosante subaiguë (SSPE) – une démence progressive qui entraîne toujours la mort, parfois des années après l’infection initiale. Un cas récent à Los Angeles concernait un enfant d’âge scolaire décédé de SSPE après avoir été infecté alors qu’il était nourrisson.
Coûts économiques
Les épidémies récurrentes de rougeole imposent des charges économiques considérables. Le coût de la maîtrise des épidémies peut atteindre des dizaines de milliers de dollars par cas. Une épidémie dans l’État de Washington en 2018-2019 (72 cas) a coûté 3,2 millions de dollars en réponse de santé publique, en frais médicaux et en pertes de productivité. Une baisse soutenue de 1 % de la couverture du ROR pourrait coûter des milliards aux États-Unis en termes de systèmes de santé et d’économie.
Un proxy pour la faiblesse systémique
La résurgence de la rougeole n’est pas isolée. Cela reflète des fissures plus larges dans l’infrastructure de santé publique américaine. Un contrôle efficace des maladies repose sur la vaccination, la détection rapide des cas, la recherche des contacts et un traitement sûr – les mêmes étapes nécessaires pour d’autres menaces infectieuses. Pourtant, des maladies auparavant maîtrisées, comme la coqueluche, ont fortement augmenté depuis 2024.
Ce déclin est dû à l’érosion de la confiance du public dans les vaccins et les institutions de santé publique. Les données des sondages indiquent que moins de la moitié de la population fait confiance aux Centers for Disease Control and Prevention pour fournir des informations fiables sur les vaccins. Cette érosion de la confiance compliquera les réponses aux futures épidémies, pandémies ou même aux attaques biologiques délibérées.
Le retour de la rougeole est un sombre avertissement : les États-Unis perdent leur capacité à gérer efficacement les maladies infectieuses. Sans restaurer la confiance du public et renforcer les infrastructures de santé publique, le pays sera confronté à des conséquences de plus en plus graves liées aux maladies évitables.
