Une importante tempête géomagnétique, la plus forte depuis plus de deux décennies en termes de niveaux de rayonnement solaire, a frappé la Terre cette semaine, créant des aurores spectaculaires jusqu’au sud de la Californie. L’événement, déclenché par une puissante éruption solaire et l’éjection de masse coronale (CME) qui a suivi, a brièvement perturbé le champ magnétique terrestre et amené les aurores boréales à des latitudes inhabituellement basses. Bien qu’il ne s’agisse pas de la tempête géomagnétique la plus intense jamais enregistrée – l’événement de mai 2024 a été globalement plus fort – cette explosion marque un sommet en 23 ans en termes d’intensité du rayonnement solaire.
Ce qui s’est passé?
La tempête a commencé le lundi 19 janvier, lorsqu’un CME se déplaçant rapidement a percuté la magnétosphère terrestre. Cette distorsion temporaire a permis aux particules chargées du soleil de pénétrer plus profondément dans l’atmosphère, entraînant des aurores généralisées, notamment dans toute l’Europe. La tempête a culminé au statut G4 (« sévère ») sur l’échelle du Centre de prévision météorologique spatiale (SWPC) de la NOAA, ce qui signifie qu’elle pouvait potentiellement provoquer des pannes radio temporaires et avoir un impact sur les vaisseaux spatiaux en orbite.
Les rapports des observateurs du ciel confirment que des aurores étaient visibles dans certaines parties du Royaume-Uni, de la France, de l’Allemagne et même aussi loin au sud que l’Alabama, la Géorgie, le Nouveau-Mexique et la Californie. Ces démonstrations ont eu lieu pendant la nuit, lorsque les conditions étaient optimales pour la visibilité, le soleil étant déjà couché dans de nombreuses régions.
Pourquoi c’est important
Les tempêtes géomagnétiques sont une conséquence naturelle de l’activité solaire. Le soleil traverse un cycle de 11 ans d’activité croissante et décroissante, avec des périodes de fréquence d’éruption élevée. Le cycle actuel (cycle solaire 25) a été étonnamment fort, laissant présager des événements potentiellement plus fréquents et plus intenses dans les années à venir.
Cette tempête met en évidence notre dépendance croissante à l’égard des infrastructures spatiales. Des satellites fournissant le GPS aux réseaux électriques vulnérables aux perturbations géomagnétiques, la technologie moderne est plus sensible que jamais aux événements solaires. Même si cette tempête particulière n’a pas causé de dégâts importants, des événements plus violents pourraient perturber les systèmes de communication, l’alimentation électrique et même les routes aériennes.
### Contexte : pas le plus important, mais toujours important
La « tempête de la fête des mères » de mai 2024 reste la tempête géomagnétique la plus intense depuis des décennies, atteignant le statut G5 (« extrême ») pour la première fois depuis les « tempêtes d’Halloween » de 2003. Cet événement a été provoqué par plusieurs CME provenant d’une tache solaire très active, saturant l’atmosphère de rayonnement pendant trois jours.
La dernière tempête, bien que globalement moins puissante, se distingue par ses niveaux de rayonnement solaire record. La distinction entre « tempête géomagnétique » (ce que subit la Terre) et « tempête de rayonnement solaire » (l’explosion initiale dans l’espace) est cruciale : des facteurs tels que l’orientation du rayonnement entrant peuvent déterminer la force de réponse du champ magnétique terrestre.
Quelle est la prochaine étape ?
Les conditions géomagnétiques se stabilisent, mais d’autres aurores restent possibles cette nuit, même si la tempête ne devrait pas se réintensifier jusqu’aux niveaux G4. Les experts continuent de surveiller de près l’activité solaire, car le comportement imprévisible du soleil constitue un risque croissant pour notre monde de plus en plus interconnecté.
Le dernier événement souligne la nécessité de poursuivre les investissements dans la prévision météorologique spatiale et la résilience des infrastructures. À mesure que notre dépendance à l’égard de la technologie augmente, notre vulnérabilité aux puissantes éruptions solaires augmente également.
