Des scientifiques ont examiné l’intérieur du cerveau de Nelson Dellis, six fois champion américain de la mémoire, pour découvrir les bases neurologiques de ses extraordinaires capacités de mémorisation. La recherche, menée à l’Université de Washington à Saint-Louis, fournit un aperçu sans précédent du fonctionnement des mémorisateurs d’élite et suggère que des techniques telles que la « méthode des loci » pourraient être bien plus efficaces que l’apprentissage par cœur.
L’anatomie d’une mémoire exceptionnelle
Dellis, qui peut mémoriser des jeux de cartes mélangés en moins de 41 secondes et réciter 10 000 chiffres de pi, n’a pas toujours eu une mémoire à toute épreuve. Il a commencé une formation rigoureuse vers l’âge de 25 ans, motivé par la lutte de sa grand-mère contre la maladie d’Alzheimer. Comme il le dit : « C’est comme un muscle : si vous ne l’utilisez pas, il s’estompe. » Cet engagement a conduit les chercheurs à étudier son activité cérébrale sur 13 heures en 2015 et 2021, en la comparant à celle de sujets témoins ayant une mémoire moyenne.
Les analyses ont révélé que lors d’une simple mémorisation par cœur (mots répétés affichés sur un écran), le cerveau de Dellis présentait une activité similaire à celle des commandes dans les domaines liés à la navigation, au traitement visuel et à la mémoire de travail. Cependant, lorsqu’il a utilisé la méthode des loci – une technique consistant à associer mentalement des objets à des emplacements dans un espace familier (comme un palais de la mémoire) – son cerveau s’est allumé d’une manière différente.
Méthode des Loci : la clé du rappel surhumain ?
La méthode des loci a considérablement modifié l’activité de l’hippocampe de Dellis, une région cérébrale essentielle à la formation de la mémoire. Contrairement à la mémorisation par cœur, où l’activité hippocampique a augmenté lors de l’apprentissage initial, la méthode des loci a inversé ce schéma, stimulant l’activité pendant le rappel. Cela a également mobilisé ses noyaux caudés, structures liées à la consolidation des compétences. Les chercheurs pensent que cela suggère que la mémoire, lorsqu’elle est entraînée efficacement, devient une habitude profondément enracinée.
De plus, les scanners cérébraux de Dellis ont montré une connectivité fonctionnelle nettement plus élevée, ce qui signifie que différentes régions communiquaient plus efficacement. Comparé aux données de 887 participants au projet Human Connectome, son cerveau affichait une coordination supérieure entre les zones clés.
Pourquoi c’est important : les racines évolutives de la mémoire
Les experts pensent que la méthode des loci est si puissante car elle exploite nos capacités innées de raisonnement spatial. Comme l’explique Martin Dresler du centre médical de l’université Radboud : « Notre cerveau a évolué pour naviguer dans des environnements, pas pour mémoriser des listes… Cette technique traduit des informations abstraites sous une forme visuo-spatiale, en exploitant nos atouts. »
Les résultats soulèvent des questions sur les raisons pour lesquelles des techniques telles que la méthode des locus ne sont pas plus largement enseignées dans le cadre de l’éducation ou en milieu clinique. Cependant, des chercheurs comme Craig Stark de l’UC Irvine préviennent que la réplication du niveau de mémoire de Dellis n’est pas garantie. “Nous ne savons pas quels aspects découlent de la formation et lesquels ne concernent que lui.”
En fin de compte, l’étude suggère que même si la génétique peut jouer un rôle, un entraînement ciblé utilisant des techniques alignées sur les fonctions naturelles de notre cerveau peut débloquer un potentiel de mémoire remarquable. Dellis lui-même ajoute un point plus simple : « Faites attention, mangez bien, dormez bien et faites de l’exercice. »
