Des paléontologues étudiant des fossiles remarquablement conservés de Anchiornis huxleyi – un dinosaure à plumes de Chine – vieux de 160 millions d’années, ont découvert des preuves que certains dinosaures ont développé des plumes sans conserver la capacité de voler. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures sur la progression linéaire du vol chez les dinosaures et les oiseaux modernes, révélant une histoire évolutive plus complexe.
La complexité de l’évolution du vol
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que les plumes se développaient principalement pour le vol. La nouvelle recherche suggère que les plumes pourraient avoir initialement servi à d’autres fins, comme l’isolation ou l’exposition, le vol évoluant indépendamment dans certaines lignées de dinosaures – pour ensuite être perdu à nouveau dans d’autres. Ce n’est pas sans rappeler les oiseaux modernes incapables de voler, comme les autruches et les manchots, qui conservent leurs plumes mais n’ont pas la capacité de planer.
La découverte est centrée sur neuf fossiles Anchiornis huxleyi exceptionnellement préservés de la formation Tiaojishan du Jurassique supérieur. Ces fossiles conservent exceptionnellement la coloration originale des plumes des ailes : blanches avec des pointes noires. Cela a permis aux chercheurs d’examiner non seulement la structure des plumes, mais également la façon dont elles étaient perdues et remplacées – un processus connu sous le nom de mue.
Modèles de mue comme indicateur clé
Les schémas de mue sont cruciaux : les oiseaux qui dépendent de leurs plumes en vol muent progressivement et symétriquement, garantissant ainsi qu’ils peuvent toujours voler pendant le processus. En revanche, les oiseaux incapables de voler présentent une mue plus chaotique et irrégulière. Les chercheurs ont découvert que les fossiles Anchiornis huxleyi présentaient ce dernier motif. La nouvelle croissance des plumes n’était pas alignée avec la structure de l’aile existante, ce qui indique un manque de capacité de vol fonctionnelle.
“Sur la base de ma familiarité avec les oiseaux modernes, j’ai identifié un schéma de mue indiquant que ces dinosaures étaient probablement incapables de voler”, a déclaré Yosef Kiat, paléontologue de l’Université de Tel Aviv, auteur principal de l’étude. L’équipe a utilisé la coloration préservée des plumes pour confirmer que de nouvelles plumes poussaient en désordre.
Implications pour comprendre l’évolution des dinosaures
Cette découverte est significative car elle démontre que l’évolution du vol n’était pas une simple progression vers l’avant. Les dinosaures se sont séparés des autres reptiles il y a environ 240 millions d’années et des plumes ont commencé à émerger peu de temps après. Il y a 175 millions d’années, la lignée des Pennaraptora (les ancêtres des oiseaux modernes) avait développé des plumes, mais certaines espèces de ce groupe avaient manifestement perdu leur capacité de vol.
L’étude, publiée dans Communications Biology, souligne que la sélection naturelle n’est pas toujours une question d’amélioration ; parfois, des traits sont perdus lorsqu’ils n’offrent plus d’avantage de survie. Anchiornis huxleyi rejoint désormais d’autres dinosaures à plumes incapables de voler, renforçant l’idée selon laquelle l’évolution des ailes était beaucoup plus diversifiée et dynamique qu’on ne le pensait auparavant.
Cette recherche met en évidence comment même des détails apparemment mineurs, comme les schémas de mue des plumes, peuvent remodeler notre compréhension de la vie ancienne.
