Des fossiles découverts dans le nord de l’Australie révèlent que les ancêtres des requins maquereaux modernes – y compris les grands requins blancs et les makos – étaient déjà des géants à l’époque des dinosaures, environ 15 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait. Cette découverte remet en question les chronologies existantes de l’évolution des requins et met en évidence le rôle essentiel de l’Australie dans la compréhension de la vie marine préhistorique.
L’essor des mégarequins
Les requins, grands prédateurs depuis plus de 400 millions d’années, ont commencé à se diversifier en lignées modernes il y a environ 135 millions d’années. Alors que les premières formes étaient relativement petites, les nouvelles découvertes démontrent que certains requins lamniformes (le groupe comprenant les requins maquereaux modernes) ont rapidement évolué vers des tailles massives. Les fossiles, découverts près de Darwin, sont constitués d’énormes vertèbres appartenant à une espèce jusqu’alors inconnue de cardabiodontidés – une lignée connue pour sa taille de méga-prédateur.
Ces anciens requins rivalisaient avec d’autres reptiles marins dominants, tels que les plésiosaures et les ichtyosaures, en termes de taille et de domination prédatrice. Les vertèbres récupérées mesuraient plus de 12 cm de diamètre, soit nettement plus grandes que celles des grands requins blancs modernes (environ 8 cm). Cela indique une longueur de corps de 6 à 8 mètres (plus de 20 pieds) et un poids supérieur à 3 tonnes, plaçant ces requins au sommet de leur chaîne alimentaire.
Pourquoi c’est important : réécrire l’évolution des requins
La découverte est importante car elle repousse la chronologie de l’évolution de la taille des méga-corps chez les requins lamniformes. Auparavant, les scientifiques pensaient que ces géants étaient apparus plus tard dans l’histoire de l’évolution. Les fossiles de Darwin démontrent que la capacité de taille extrême était un trait ancien au sein de cette lignée de requins, leur permettant d’exploiter très tôt les niches des principaux prédateurs.
L’océan Téthys, une vaste étendue d’eau qui reliait autrefois le Gondwana et la Laurasie, regorgeait de vie marine à cette période. La découverte montre que ces requins n’étaient pas confinés aux eaux profondes mais prospéraient dans des environnements côtiers peu profonds. Cela suggère un ancien réseau alimentaire complexe où les requins rivalisaient activement avec d’autres reptiles marins pour la domination.
L’importance paléontologique de l’Australie
“Cette découverte réécrit non seulement la chronologie de l’évolution des requins, mais renforce également l’importance mondiale de l’Australie dans la recherche paléontologique”, selon le Dr Mikael Siversson, chercheur au Western Australian Museum. Le site près de Darwin continue de fournir de nouvelles informations sur la vie préhistorique, prouvant que la région recèle une richesse de fossiles non découverts.
La recherche, publiée dans Communications Biology, souligne l’importance des enquêtes paléontologiques en cours. Chaque nouvelle découverte contribue à affiner notre compréhension des écosystèmes anciens et des créatures qui les habitaient.
La découverte de ces anciens mégarequins confirme que l’héritage prédateur des requins modernes remonte bien plus loin qu’on ne le pensait auparavant, établissant leur domination en tant que prédateurs de pointe depuis l’ère des dinosaures.
