Il a été prouvé qu’un iguane à queue épineuse, autrefois considéré comme un visiteur indésirable sur une île isolée du Mexique, y réside depuis longtemps – une découverte surprenante qui réécrit l’histoire naturelle de l’île. Après des décennies de spéculation, les biologistes ont confirmé que les ancêtres de l’iguane sont arrivés sur l’île Clarion, dans l’océan Pacifique, il y a près d’un demi-million d’années, avant toute influence humaine.
Un archipel isolé et un mystère de lézard
L’île Clarion fait partie des îles Revillagigedo, un archipel mexicain peu peuplé situé au large de l’océan Pacifique. Pendant des années, on a pensé que la centaine d’iguanes habitant l’île Clarion étaient une espèce envahissante, probablement introduite par l’homme à la fin du 20e siècle. Cette hypothèse est née du fait que les documents antérieurs sur la faune de l’île ne faisaient aucune mention de ces lézards. Ce récit reflète un défi courant dans les études écologiques : des données historiques limitées peuvent conduire à des hypothèses incorrectes sur l’origine d’une espèce.
Des hypothèses de longue date qui remettent en question
“C’était purement spéculatif quant à leur introduction – personne ne l’a jamais testé”, a expliqué Daniel Mulcahy, biologiste évolutionniste au Musée d’histoire naturelle de Berlin et co-auteur d’une étude récente publiée dans la revue Ecology and Evolution.
La percée s’est produite de manière inattendue. En 2013, le Dr Mulcahy s’est rendu sur l’île Clarion pour enquêter sur des rumeurs concernant une espèce de serpent. Sur l’île, il a observé les iguanes et collecté des échantillons d’ADN. L’analyse initiale a révélé une différence clé : la constitution génétique des iguanes ne correspondait pas à celle des iguanes à queue épineuse du continent.
Des origines anciennes révélées grâce à l’ADN
Les preuves génétiques
L’équipe a comparé l’ADN de l’iguane de l’île Clarion avec celui des iguanes du Mexique et d’Amérique centrale. Les données génétiques suggèrent fortement une séparation de la population continentale il y a plus de 500 000 ans. Cette découverte indique que les iguanes de l’île sont les descendants d’une lignée qui habitait la région bien avant que les humains ne commencent à s’y déplacer beaucoup.
Comment sont-ils arrivés ?
Le mécanisme exact par lequel les iguanes ont atteint l’île Clarion reste un sujet de recherche en cours, mais les scientifiques émettent l’hypothèse qu’ils pourraient avoir été emportés par de puissants courants océaniques. Les îles Revillagigedo ont été formées par l’activité volcanique et faisaient autrefois partie d’une masse continentale plus vaste. Les changements du niveau de la mer et les changements tectoniques ont probablement créé des barrières géographiques, isolant la population d’iguanes de l’île Clarion.
Implications pour la conservation
La découverte a des implications significatives pour les efforts de conservation. Reconnaître les iguanes comme habitants indigènes signifie qu’ils ne sont plus considérés comme une espèce envahissante et leur protection est désormais une priorité. Cette découverte souligne l’importance de la recherche génétique pour comprendre l’histoire des écosystèmes insulaires et prendre des décisions éclairées en matière de conservation.
Cette découverte souligne la remarquable résilience de la vie et les façons inattendues dont les espèces peuvent s’adapter et prospérer sur d’immenses périodes de temps.
L’histoire de l’iguane offre un aperçu fascinant de la profonde histoire évolutive de l’océan Pacifique et démontre comment la recherche génétique peut réécrire notre compréhension du monde naturel. Cela nous rappelle que ce que nous pensions autrefois être des envahisseurs pourraient en fait être d’anciens résidents, jouant un rôle vital dans l’écosystème de l’île.
