Christine Clark, une chasseuse de fossiles de 64 ans, a découvert un fossile remarquablement bien conservé ressemblant à une bouche souriante sur Holy Island, dans le Northumberland, lors d’une promenade le lendemain de Noël. Cette découverte inhabituelle, identifiée par le British Geological Survey (BGS) comme faisant partie d’un ancien animal marin, a attiré l’attention pour son apparence unique et le contexte historique de la collecte de fossiles dans la région.
La découverte et la réaction initiale
Clark, qui recherche régulièrement des fossiles sur Holy Island avec son mari, Gerard, a d’abord confondu l’objet en forme de caillou avec « les fausses dents de quelqu’un ». En publiant une photo sur un groupe d’identification de fossiles sur Facebook, elle a reçu la confirmation qu’il s’agissait bien d’un fragment fossilisé d’un crinoïde, un ancien animal marin apparenté aux oursins et aux concombres de mer. La découverte met en évidence l’accessibilité des découvertes paléontologiques pour les amateurs passionnés.
L’histoire des « perles de Cuddy »
La zone autour de Holy Island est réputée pour ses « perles de Cuddy », qui sont des segments fossilisés de tiges de crinoïdes. Le nom vient de Saint Cuthbert, un moine du VIIe siècle enterré sur l’île, le folklore local attribuant les fossiles à son influence spirituelle. Dans les années 1300, les gens croyaient que la collecte de ces « perles » renforçait leur spiritualité, et la tradition persiste depuis des siècles.
Identification scientifique et contexte géologique
Le BGS a confirmé que le fossile « souriant » est une partie d’une tige de crinoïde connue sous le nom de colonne. Ces animaux sont apparus pour la première fois il y a plus de 500 millions d’années, ce qui en fait l’une des formes de vie complexes les plus anciennes sur Terre. Le spécimen provient probablement de la formation Alston, un calcaire sombre datant d’environ 350 millions d’années.
Pourquoi les crinoïdes sont importants
Les crinoïdes sont des échinodermes, ce qui signifie qu’ils partagent une ascendance avec les oursins et les étoiles de mer. Leurs restes fossilisés sont courants le long de la côte du Northumberland en raison de l’histoire géologique de la région. Bien que les fossiles complets de crinoïdes soient rares, des segments de tige individuels – les perles de Cuddy – sont fréquemment trouvés. Ces fossiles se distinguent de la roche environnante par leur couleur et leur composition distinctes.
Comment identifier les fossiles
Le BGS et le Musée d’histoire naturelle proposent des services d’identification à ceux qui trouvent des fossiles potentiels. Les indicateurs clés incluent les différences de couleur, de composition et la présence de lignes bien définies dans le matériau fossilisé.
Cette découverte rappelle que même une fouille occasionnelle des plages peut donner lieu à des découvertes paléontologiques importantes, reliant les individus à une histoire géologique profonde. Le mélange d’identification scientifique, de folklore local et de chasse aux fossiles accessible crée un paysage culturel et scientifique unique le long de la côte de Northumberland.
